ไม่ใช่งานง่ายสำหรับ คีแรน แม็คเคนน่า ที่จะปลุก อิปสวิช ทาวน์ จากทีมที่เพิ่งตกชั้น ให้กลับคืนพรีเมียร์ลีกได้เป็นครั้งที่ 2 ในช่วงเวลา 3 ปี
แล้วครั้งนี้ อิปสวิช ของ แม็คเคนน่า มีความพร้อมสำหรับพรีเมียร์ลีกมากขึ้นกว่าเดิมหรือไม่?
ในช่วงหนึ่งทศวรรษที่ผ่านมา เราได้เห็น เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด เป็นตัวอย่างของทีมที่เรียกได้ว่า 'ดีเกินไปสำหรับแชมเปี้ยนชิพ' แต่ 'ไม่ดีพอสำหรับพรีเมียร์ลีก'
หลังจากเลื่อนชั้นในปี 2019 ก็ตกชั้นในอีก 2 ปีต่อมา จากนั้นก็เลื่อนชั้นได้อีกในปี 2023 และคราวนี้เพียงปีเดียวก็ตกชั้นกลับมา และยังคงอยู่ในแชมเปี้ยนชิพตลอด 2 ฤดูกาลหลัง
สำหรับ อิปสวิช ภายใต้การคุมทีมของ แม็คเคนน่า เลื่อนชั้น 2 ขั้นในช่วงเวลา 2 ปี จากลีกวันสู่พรีเมียร์ลีก แล้วก็ใช้เวลาเพียงปีเดียวตกชั้น แต่ก็เลื่อนชั้นกลับภายในปีเดียวเช่นกัน
แม็คเคนน่า กำลังแก้โจทย์ยาก ทำอย่างไรให้ดีพอสำหรับพรีเมียร์ลีก?
ตัวอย่างดีๆ มีให้เห็นแทบทุกฤดูกาล อย่างซีซั่นนี้ ซันเดอร์แลนด์ ทีมที่เลื่อนชั้นในฐานะผู้ชนะรอบเพลย์ออฟ ยืนยันการอยู่รอดปลอดภัยเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และ ลีดส์ ยูไนเต็ด ก็กำลังจะเอาตัวรอดได้อีกทีม
เรื่องฝีไม้ลายมือของ แม็คเคนน่า กำลังเป็นที่ยอมรับมากขึ้น และที่เพิ่มขึ้นเช่นกันคือเรื่องประสบการณ์ และการปลุกเร้าทีมในช่วงเวลาที่ตกต่ำ
การเลื่อนชั้นจากลีกวัน สู่แชมเปี้ยนชิพ สู่พรีเมียร์ลีก ภายในช่วงเวลาเพียง 2 ปี ถูกมองว่าเป็นเรื่องยากแล้ว แต่การกระตุ้นทีมที่หัวใจแตกสลายจากการตกชั้น ให้เลื่อนชั้นกลับมาเพียงปีเดียว ถือเป็นงานที่ยากกว่า
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อทีมเริ่มต้น 4 เกมแรกในแชมเปี้ยนชิพซีซั่นนี้ ไม่พบชัยชนะเลย จนหล่นไปอยู่อันดับ 20 ของตาราง (จาก 24 ทีม)
แต่เมื่อจบเกมสุดท้ายที่ อิปสวิช เอาชนะ ควีนส์ปาร์ค เรนเจอร์ส 3-0 แม็คเคนน่า สอบผ่านอย่างไม่มีข้อสงสัย
หลังจากนี้ คงไม่ใช่เรื่องแท็กติกการเล่น แต่เป็นเรื่องเสริมทัพที่ มาร์ค แอชตัน ประธานและซีอีโอของสโมสร จะต้องให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่
สิ่งที่ได้เห็นจากทีมของ แม็คเคนน่า ในฤดูกาล 2025-26 คือไม่มีศูนย์หน้าตัวเป้าที่สามารถไว้วางใจได้
จอร์จ เฮิร์สท์ ยิงไป 11 ประตู จาก 40 เกมในแชมเปี้ยนชิพ ซึ่งเป็นการลงตัวจริง 25 เกม ขณะที่ อีบัน อาซอน ศูนย์หน้าสเปนที่ยืมมาจาก โคโม่ ทำไปเพียง 5 ประตู จากการลงเล่นถึง 38 เกม ซึ่งเป็นการลงตัวจริง 20 เกม
ส่วนตัวยืมอีกคน ชูบา อัคปอม ที่มาจาก อาแจ็กซ์ มีเพียง 2 ประตูในแชมเปี้ยนชิพ จากการลงเล่น 29 เกม ซึ่งเป็นการลงตัวจริงเพียง 7 เกม แม้สอบตก แต่ อิปสวิช เจอเงื่อนไขที่ต้องซื้อขาด
ผู้เล่นที่ยิงประตูได้มากสุดรวมทุกรายการอันดับ 1 และ 2 กลับเป็นสองผู้เล่นตำแหน่งปีก แจ็ค คล้าร์ก 16 ประตู กับ เจเด้น ฟีโลจีน 13 ประตู
นั่นทำให้ อิปสวิช จะต้องค้นหาศูนย์หน้าคนใหม่ที่เหมาะสมกับทีม เหมือนตอนจ่าย 20 ล้านปอนด์ ซื้อ เลียม ดีแล็ป จาก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ตอนเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกเมื่อสองปีที่แล้ว
แน่นอนว่า เป้าหมายสูงสุดในซีซั่นหน้าของ อิปสวิช และ แม็คเคนน่า คือการอยู่รอดปลอดภัย และพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่า 'ดีพอสำหรับพรีเมียร์ลีก'
