เมื่อ ไบรท์ตัน มาเยือนโอลด์ แทร็ฟฟอร์ด หนล่าสุดเมื่อ 11 สัปดาห์ก่อน ชัยชนะนัดที่ 3 ติดต่อกันดูเหมือนจะเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าทีมกำลังเปลี่ยนไปภายใต้การทำงานของ รูเบน อาโมริม
ตัดภาพมาในปัจจุบัน
เมฆครึ้มปกคลุมโอลด์ แทร็ฟฟอร์ด และฝนที่เทลงมาระหว่างเกมเอฟเอ คัพ รอบสาม ที่แพ้ ไบรท์ตัน เมื่อวันอาทิตย์มันเป็นภาพเปรียบเทียบที่เหมาะสม
อาโมริม จากไปแล้ว ยูไนเต็ด ตกรอบแรกที่พวกเขาเข้าร่วมฟุตบอลถ้วยในประเทศทั้งสองรายการเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฤดูกาล 1981-82 พวกเขาจะได้เล่นแค่ 40 เกมเท่านั้นในซีซั่นนี้ ซึ่งเป็นจำนวนเกมน้อยที่สุดนับตั้งแต่ฤดูกาล 1914-15
เอเธล แคเทอร์แฮม คนที่อายุมากที่สุดในโลกวัย 116 ปี เพิ่งจะมีอายุแค่ 5 ขวบในตอนนั้น ดังนั้นแม้แต่เธอก็อาจจะจำเหตุการณ์นั้นไม่ได้แล้ว
หลังจากเดินทางไปยังเอเชีย 2 นัดในช่วงท้ายฤดูกาลที่แล้วเพื่ออุดช่องโหว่ทางการเงิน ตอนนี้การเดินทางไปซาอุดีอาระเบียในช่วงกลางฤดูกาลที่คาดการณ์กันไว้ดูเหมือนจะเป็นไปได้มากขึ้น เนื่องจากมีเวลาว่างถึง 10 วันในเดือนกุมภาพันธ์ และมีนาคมสำหรับ ยูไนเต็ด เนื่องจากสุดสัปดาห์ของการแข่งบขันเอฟเอ คัพ รอบสี่ และห้า จะว่างสำหรับพวกเขา
ก่อนหน้านั้น ยูไนเเต็ด จะเปิดบ้านรับมือ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในวันเสาร์หน้า โดยที่ตอนนี้ยังไม่มีผู้จัดการทีมมาช่วยกอบกู้ความมั่นใจที่ "เปราะบาง" ของพวกเขา
พวกเขาชนะเพียงเกมเดียวจาก 7 นัด ซึ่งเป็นชัยชนะที่โชคดีเหนือ นิวคาสเซิ่ล เมื่อวันที่ 26 ธันวาคม
จาก 13 นัดนับตั้งแต่การไปเยือน ไบรท์ตัน ครั้งล่าสุด พวกเขาชนะเพียง 3 เกม
แม้ว่าอันดับปัจจุบันของพวกเขาในพรีเมียร์ลีกจะยังไม่ได้เลวร้าย แต่ถ้าผลการแข่งขันกับ แมนฯ ซิตี้ และ อาร์เซน่อล ไม่ได้ดีตามที่คาดไว้ พวกเขาก็อาจจะตกไปอยู่ครึ่งล่างของตารางอย่างแน่นอนเมื่อถึงเวลาที่พวกเขาจะเปิดบ้านรับมือ ฟูแล่ม ในวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ซึ่งกลุ่มผู้สนับสนุน 1958 วางแผนที่จะจัดการประท้วงครั้งใหญ่เพื่อต่อต้านเจ้าของทีม
จะไปทางไหนต่อจากนี้?
เพื่อให้เข้าใจบริบทมากขึ้น แบร็ดฟอร์ด พาร์ค อเวนิว และ เดอะ เว้นส์เดย์ คือสองจากทีมที่ ยูไนเต็ด เล่นด้วยในฤดูกาล 1914-15
มันเป็นปี 1948 ก่อนที่พวกเขาจะคว้าแชมป์เอฟเอ คัพ อีกครั้ง และปี 1952 ก่อนที่พวกเขาจะคว้าแชมป์ลีก ซึ่งเป็นครั้งแรกภายใต้การคุมทีมของ เซอร์ แม็ตต์ บัสบี้
ช่วงเวลา 41 ปี ระหว่างการคว้าแชมป์นั้นยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ของพวกเขา
เมื่อจบฤดูกาลนี้ จะเป็นเวลา 13 ปีแล้วที่ ยูไนเต็ด ไม่มีแชมป์ลีก ซึ่งเป็นครึ่งหนึ่งของช่วงเวลาระหว่างความสำเร็จครั้งสุดท้ายของ บัสบี้ ในปี 1967 และความสำเร็จครั้งแรกของ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ในปี 1993
แต่ดูเหมือนว่า ยูไนเต็ด จะไม่ได้อยู่ทิศทางที่ถูกต้อง
ดาร์เรน เฟล็ทเชอร์ ผู้จัดการทีมชั่วคราว พยายามพูดในสิ่งที่ถูกต้องขณะสรุปการตกรอบเอฟเอ คัพ ของ ยูไนเต็ด แต่ก็ไม่มีความแน่นอนว่าสิ่งที่เขาต้องการสำหรับสโมสรจะประสบความสำเร็จ
"อย่าปล่อยให้ฤดูกาลเสียเปล่า" เขากล่าวเสริม "นั่นคือความท้าทายที่ผมตั้งไว้"
"พูดตามตรง มันไม่ใช่ช่วงเวลาที่ดีนัก เราตกรอบบอลถ้วยตั้งแต่หัววัน"
"แต่คาแร็กเตอร์ที่แท้จริงจะแสดงออกมาในยามยากลำบาก"
"ยังมีโอกาสลุ้นไปเล่นแชมเปี้ยนส์ลีก และผมยังคิดว่าเราทำได้ในฤดูกาลนี้"
"นี่อาจไม่ใช่สิ่งที่แฟนๆ อยากได้ยินเกี่ยวกับ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เพราะเราควรจะได้แชมป์บอลถ้วยและท้าทายแชมป์พรีเมียร์ลีก แต่มันน่าจะเป็นเป้าหมายของฤดูกาลนี้"
"ผู้เล่นทุกคนควรโฟกัสและทุ่มพลังงานไปกับการพัฒนาทีม และพัฒนาให้เร็วที่สุด"
"อะไรก็ตามที่นอกเหนือจากนั้นก็เป็นเพียงแค่เสียงรบกวน"
ไร้สัญญาณ
ปัญหาของ แมนฯ ยูไนเต็ด คือเสียงวิจารณ์ที่ดังมาก
มีเสียงวิจารณ์มากมายเกี่ยวกับสโมสร รวมถึงอดีตนักเตะระดับตำนานของ ยูไนเต็ด หลายคน ตั้งแต่ แกรี่ เนวิลล์, ริโอ เฟอร์ดินานด์, เวย์น รูนี่ย์ ไปจนถึง นิคกี้ บัตต์ และ พอล สโคลส์ ที่เคยนั่งดูความวุ่นวายนี้เคียงข้าง เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน
ใครก็ตามที่จะมาแทนที่ เฟล็ทเชอร์ ต้องสามารถรับมือกับความเป็นจริงนั้นได้
อาโมริม กล่าวว่าเขารู้สึกว่าเจ้าของทีม ยูไนเต็ด ได้รับอิทธิพลจากเสียงวิจารณ์ภายนอกมากเกินไป การไม่สามารถคว้าชัยชนะได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับ ยูไนเต็ด ในสภาพปัจจุบันยิ่งเพิ่มแรงกดดันเข้าไป
อดีตผู้จัดการทีม ยูไนเต็ด อย่าง โอเล่ กุนนาร์ โซลชา และอดีตโค้ชของเขา ไมเคิ่ล คาร์ริค เป็นตัวเต็ง
ทั้งคู่เคยเล่นให้ ยูไนเต็ด มาก่อน ทั้งคู่รู้ดีถึงแรงกดดันที่มาพร้อมกับงานนี้
เฟล็ทเชอร์ กล่าวว่าเขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป นอกจากนัดพบกับเจ้าหน้าที่สโมสรในวันจันทร์
"ผมต้องไปรายงานช่วงพรุ่งนี้เช้าที่แคร์ริงตัน นั่นคือทั้งหมดที่ผมรู้" เขากล่าว
"ผมจะรู้พรุ่งนี้เช้า ผมไม่ได้รับสัญญาณอะไร"
มีทฤษฎีว่า เฟล็ทเชอร์ อาจได้โอกาสหากเขาเก็บผลการแข่งขันที่ดีกับ เบิร์นลี่ย์ และ ไบรท์ตัน
แต่เรื่องนั้นไม่ได้เกิดขึ้น
แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เฟล็ทเชอร์ กำลังจะได้รู้ว่าเขาจะยังคงอยู่ในทีมชุดใหญ่ต่อไปหรือจะกลับไปทำงานกับทีมชุดยู-18 เหมือนเดิม
ผู้เล่นของ ยูไนเต็ด มีวันหยุดพักสองวันตามแผน ดังนั้นการเตรียมตัวสำหรับเกมกับ แมนฯ ซิตี้ จะเริ่มต้นในวันพุธ ซึ่งในเวลานั้นอนาคตระยะสั้นของสโมสรน่าจะชัดเจนขึ้น
ช่วยตัวเอง
เฟล็ทเชอร์ หวังอย่างจริงใจว่าทุกอย่างจะออกมาดี คุณสามารถสัมผัสได้จากอารมณ์ในคำตอบสุดท้ายของเขาในฐานะผู้จัดการทีมชั่วคราว
"การนำสโมสรแห่งนี้เป็นความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่มาก" เขากล่าว
"ผมทำดีที่สุดแล้ว และผมผิดหวังที่ไม่ชนะสักเกม"
"ผมคิดว่ามีสิ่งดีๆ อยู่บ้าง แต่สุดท้ายแล้วมันก็ไม่เพียงพอ ผมผิดหวังกับเรื่องนี้มากกว่าใคร"
"ผมห่วงใยสโมสร ผมอยากให้สโมสรทำได้ดี และผมอยากให้นักเตะทำได้ดี ผมหมายความแบบนั้นจริงๆ"
"ผมเคยมีช่วงเวลาในฐานะนักเตะ และรักทุกนาทีของมัน"
"ตอนนี้มันเกี่ยวกับพวกเขาแล้ว เราต้องช่วยพวกเขา สโมสรต้องช่วยพวกเขา พวกเขาก็ต้องช่วยเหลือตัวเองด้วยเช่นกัน"
