เพียง 8 วันหลังจากพลาดโอกาสที่จะหนีห่าง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทีมอันดับสองไปเป็น 9 แต้ม คะแนนของพวกเขาก็ลดลงอย่างมากหลังจากเสมอกับ น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ แบบไร้สกอร์ ต่อด้วยการแพ้ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 2-3 ในวันอาทิตย์
ความพ่ายแพ้คาบ้านครั้งแรกในฤดูกาลนี้หมายความว่า เดอะ กันเนอร์ส ไม่ชนะใครในลีกสูงสุดมา 3 เกมติดต่อกันแล้ว
"มันคือความกดดัน ความกดดันอยู่ที่ อาร์เซน่อล ในวันนี้" รอย คีน อดีตกัปตันทีม แมนฯ ยูไนเต็ด กล่าวในรายการของ สกาย สปอร์ต
"พวกเขาคงเห็นผลการแข่งขันของทีมอื่นแล้ว พวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่ดี พวกเขามีทุกอย่างที่เอื้ออำนวย... แต่มันก็คือความกดดัน"
"พวกเขารู้สึกถึงความกดดัน และมันขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาจะรับมือกับมันอย่างไร ในอีกหนึ่งหรือสองเดือนข้างหน้า นั่นคือสิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องเสียเปรียบในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา"
"ผมไม่อยากเชื่อเลยว่าพวกเขาดูไม่มั่นใจสำหรับตำแหน่งในลีกตอนนี้ พวกเขาต้องกลับไปสู่พื้นฐานและเริ่มยอมรับความท้าทายนี้แทนที่จะกลัวมัน"
การอยู่หัวตารางและมีทุกอย่างอยู่ในมือ อาร์เซน่อล เคยอยู่ในสถานการณ์แบบนี้มาก่อน พวกเขาจบอันดับรองแชมป์มา 3 ฤดูกาลติดต่อกันแล้ว
การสั่งคลอนล่าสุดนี้เป็นสัญญาณของสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตหรือไม่?
คำตอบก็คือมันไม่ได้จำเป็นเสมอไป
สถิติที่สนับสนุน อาร์เซน่อล ในฐานะทีมเต็งแชมป์
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า อาร์เซน่อล กำลังมีฤดูกาลที่น่าประทับใจอย่างมากจนถึงตอนนี้
การรั้งจ่าฝูง, สถิติชนะรวดในแชมเปี้ยนส์ลีก, มีความได้เปรียบเหนือ เชลซี ในรอบรองชนะเลิศ คาราบาว คัพ และผ่านเข้ารอบ 4 เอฟเอ คัพ การลุ้นแชมป์ทั้ง 4 รายการยังอยู่ในกำมือของพวกเขา
ในแง่ของพรีเมียร์ลีก พวกเขายังคงเป็นทีมเต็งที่จะคว้าแชมป์อย่างท่วมท้น ตามการตัดอันดับของ อ็อปต้า
พวกเขาให้โอกาส อาร์เซน่อล ถึง 84.44% ที่จะรักษาตำแหน่งจ่าฝูงเอาไว้ได้ แม้ว่าฟอร์มการเล่นในช่วงหลังจะไม่ดีนัก โดย แมนฯ ซิตี้ ทีมอันดับสองมีโอกาสเพียง 8.38% และ แอสตัน วิลล่า มีลุ้นแค่ 7.09%
สโมสรอื่นๆ ในพรีเมียร์ลีกนั้นโอกาสคว้าแชมป์น้อยกว่า 1%
ปัจจัยสำคัญที่อยู่เบื้องหลังตัวเลขนี้อาจมาจากความไม่สม่ำเสมอของทีมที่ไล่ตามมา รวมถึงความคงเส้นคงวาของ อาร์เซน่อล (จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้)
ถึงจะแพ้ 1 และเสมอ 2 จาก 3 นัดหลังสุด ปืนใหญ่ ก็ยังคงมีอัตราส่วนคะแนนต่อเกมดีที่สุดเป็นอันดับสองจาก 6 นัดหลังสุด เมื่อเทียบกับทีมอื่นๆ ใน 6 อันดับแรก
แมนฯ ยูไนเต็ด เป็นทีมที่มีอัตราส่วนดีที่สุด
โปรแกรมการแข่งขันของ อาร์เซน่อล ก็ดูดีเช่นกัน โดยเหลือเพียงแค่ 2 เกมที่จะต้องเจอกับทีมในกลุ่ม 6 อันดับแรก ถ้าดูจากรายชื่อทีมแล้ว ถือว่าดีที่สุดในบรรดาทีมชั้นนำทั้งหมด
เกมสำคัญที่เหลือ :
อาร์เซน่อล : เชลซี (เหย้า - 1 มีนาคม), แมนฯ ซิตี้ (เยือน - 18 เมษายน)
แมนฯ ซิตี้ : ลิเวอร์พูล (เยือน - 8 กุมภาพันธ์), เชลซี (เยือน - 11 เมษายน), อาร์เซน่อล (เหย้า - 18 เมษายน), แอสตัน วิลล่า (เหย้า - 24 พฤษภาคม)
แอสตัน วิลล่า : เชลซี (เหย้า - 4 มีนาคม), แมนฯ ยูไนเต็ด (เยือน - 14 มีนาคม), ลิเวอร์พูล (เหย้า - 17 พฤษภาคม), แมนฯ ซิตี้ (เยือน - 24 พฤษภาคม)
แมนฯ ยูไนเต็ด : แอสตัน วิลล่า (เหย้า - 14 มีนาคม), เชลซี (เยือน - 18 เมษายน), ลิเวอร์พูล (เหย้า - 2 พฤษภาคม)
เชลซี : อาร์เซน่อล (เยือน - 1 มีนาคม), แอสตัน วิลล่า (เยือน - 4 มีนาคม), แมนฯ ซิตี้ (เหย้า - 11 เมษายน), แมนฯ ยูไนเต็ด (เหย้า - 18 เมษายน), ลิเวอร์พูล (เยือน - 9 พฤษภาคม)
ลิเวอร์พูล : แมนฯ ซิตี้ (เหย้า - 8 กุมภาพันธ์), แมนฯ ยูไนเต็ด (เยือน - 2 พฤษภาคม), เชลซี (เหย้า - 9 พฤษภาคม), แอสตัน วิลล่า (เยือน - (17 พฤษภาคม)
ดูเหมือนว่าฤดูกาลนี้จะเป็นซีซั่นที่ อาร์เซน่อล ต้องการคะแนนรวมน้อยที่สุดเพื่อคว้าแชมป์ลีกในรอบหลายปี
นับตั้งแต่ อาร์เซน่อล คว้าแชมป์ลีกครั้งล่าสุดเมื่อ 22 ปีที่แล้ว มีเพียง เลสเตอร์ ในฤดูกาล 2015-16 เท่านั้นที่มีคะแนนน้อยกว่า อาร์เซน่อล หลังจากลงเล่นไป 23 นัด
50 คะแนนของ อาร์เซน่อล นั้นยังห่างไกลจากค่าเฉลี่ย (55) สำหรับการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกในช่วงเวลาเดียวกันของฤดูกาล
ในฤดูกาลที่ผ่านมา การสะดุดแบบที่ อาร์เซน่อล เคยเจอนั้นอาจสร้างความเสียหายอย่างมาก แต่ในซีซั่นนี้ดูเหมือนว่าโอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นจะน้อยลงอย่างมาก
"เราต้องทำมากกว่านี้"
อาร์เตต้า กล่าวไว้ก่อนการแข่งขันว่าต้องการให้แฟนบอล "สร้างพลังงานและความคิดเชิงบวกให้มากขึ้นในการแข่งขัน" แตสิ่งนั้นขาดหายไปเมื่อ อาร์เซน่อล พยายามไล่ตามตีเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสนามเอมิเรตส์ สเตเดี้ยม ที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด
มีเสียงโห่ดังขึ้นเมื่อสิ้นเสียงนกหวีด แต่ อาร์เตต้า อธิบายว่าเป็นเพราะ "ความต้องการและความคาดหวัง" ที่มาพร้อมกับการลุ้นแชมป์
"มันเป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางสู่ชัยชนะ" เขากล่าว
"ถ้าไม่เช่นนั้น จะไม่มีใครแพ้ในเกมฟุตบอลหรอก"
"มันอยู่ที่ว่าเราจะตอบสนองอย่างไร และผมมั่นใจมาก เพราะผมรู้จักนักเตะเหล่านั้นที่อยู่ในชุดแข่ง และรู้ว่าเราต้องการมันมากแค่ไหน ว่าเราจะตอบสนองในทันที"
ผู้จัดการทีม อาร์เซน่อล พยายามพลิกสถานการณ์ด้วยการเปลี่ยนตัวทีเดียว 4 คนเมื่อทีมของเขาตามหลัง 1-2 แต่ถึงแม้จะตีเสมอได้ ทว่าประตูสุดสวยในช่วงท้ายเกมของ มาเตอุส กุนญ่า ก็ช่วยให้ แมนฯ ยูไนเต็ด คว้าสามแต้มไปได้
"มันไม่สำคัญหรอก" อาร์เตต้า กล่าวเมื่อถูกถามอีกครั้งเกี่ยวกับปฏิกิริยาของแฟนบอล
"เราต้องทำมากกว่านี้ บางทีแค่นั้นอาจไม่เพียงพอ เราต้องทำมากกว่านี้ ไม่มีอะไรอื่นๆ เราต้องทำอย่างสุดความสามารถ"
"เมื่อคุณทำเช่นนั้น คุณก็สามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจ วันนี้เราพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่เราทำได้ไม่ดีพอเมื่อเจอกับทีมที่มีการจัดระเบียบที่ดีมาก และเราก็ถูกลงโทษเพราะความผิดพลาดของเราเองด้วย"
อาร์เซน่อล ยังมีโอกาส แต่เป็น 'วันที่น่ากังวล'
ด้วยการการันตีอันดับสองในแชมเปี้ยนส์ลีกแล้ว และเกมสุดท้ายกับ ไครัต ทีมบ๊วยในวันพุธ อาร์เตต้า จะมีโอกาสหมุนเวียนผู้เล่นก่อนเกมลีกนัดต่อไปที่ ลีดส์ ในวันเสาร์
"ผมคิดว่า อาร์เซน่อล ยังคงเป็นเต็งแชมป์ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นในสามเกมล่าสุดกับ ลิเวอร์พูล, น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ และ แมนฯ ยูไนเต็ด จะเป็นเรื่องที่น่ากังวลสำหรับ อาร์เตต้า" เวย์น รูนี่ย์ อดีตกัปตันทีมชาติอังกฤษ ซึ่งอยู่ในรายการ แมตช์ ออฟ เดอะ เดย์ กล่าว
"แต่ผมยังคิดว่าพวกเขาน่าจะเป็นตัวเต็งอยู่"
หนึ่งในสิ่งที่น่ากังวลคือการขาดกองหน้าตัวเป้าที่ชัดเจน ไม่มีกองหน้าคนไหนทำประตูได้อย่างต่อเนื่องเลยในตอนนี้ ซึ่งทำให้ต้องเน้นไปที่การทำประตูจากลูกตั้งเตะมากขึ้น
บูคาโย่ ซาก้า - ยิงไม่ได้เลยใน 13 เกมหลังสุดในทุกรายการ
วิคตอร์ โยเคเรส - ยิงไม่ได้เลยใน 11 นัดหลังสุดในพรีเมียร์ลีก (ไม่นับรวมจุดโทษ)
กาเบรียล มาร์ติเนลลี่ - ยิงไม่ได้เลยใน 13 นัดหลังสุดในพรีเมียร์ลีก
โนนี่ มาดูเอเก้ ข ยิงไม่ได้เลยใน 25 นัดหลังสุดในพรีเมียร์ลีก
เลอันโดร ทรอสซาร์ - ยิงได้ 1 ประตู จาก 11 นัดหลังสุดในทุกรายการ
แกรี่ เนวิลล์ อดีตกองหลัง แมนฯ ยูไนเต็ด คิดว่า อาร์เตต้า จะต้องกลับไปทบทวนแผนใหม่
"เป็นเกมที่เหลือเชื่อมาก และเป็นวันที่ อาร์เซน่อล ต้องคิดหนัก" เนวิลล์ กล่าวกับ สกาย สปอร์ต
"พวกเขาจะต้องรวมใจกันใหม่ ปรับตัวและคิดทบทวนอีกครั้ง พวกเขายังคงนำอยู่ 4 คะแนน และยังมีเส้นทางอีกยาว แต่แน่นอนว่าหลังจากเกมนี้ จะต้องมีคำถามเกิดขึ้นมากมาย"
