ภาพเหตุการณ์สำคัญๆ ของฤดูกาลถูกติดไว้บนผนังขณะที่ทีมฝึกซ้อม เพื่อเป็นแรงบันดาลใจให้นักเตะในการรักษาแชมป์พรีเมียร์ลีก
และในแต่ละเกมที่ผ่านไป ภาพเหล่านั้นก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มจากภาพของ เฟเดริโก้ เคียซ่า ฉลองประตูในนาทีที่ 88 ในเกมกับ บอร์นมัธ ในวันเปิดฤดูกาลพรีเมียร์ลีก มันเป็นประตูที่ทำให้ ลิเวอร์พูล กลับมานำอีกครั้งหลังจากที่ บอร์นมัธ ตีเสมอได้หลังตามหลังไปก่อน 2-0 โดย โมฮาเหม็ด ซาลาห์ มาตอกฝาโลงในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ
ถัดจากนั้นก็เป็นภาพของ ริโอ เอ็นกูโมฮา ดาวรุ่งที่ยิงประตูชัยสุดดราม่าในนาทีที่ 100 ที่เซนต์ เจมส์ พาร์ค ในเกมที่ ลิเวอร์พูล เอาชนะ นิวคาสเซิ่ล 3-2 จากนั้นแค่สัปดาห์ถัดมา โดมินิก โซบอสไล ซัดฟรีคิกในนาทีที่ 83 ในเกมกับ อาร์เซน่อล ถัดมา ซาลาห์ ยิงจุดโทษในนาทีที่ 95 ในเกมกับ เบิร์นลี่ย์ ซึ่งเป็นชัยชนะ 1-0 สองนัดติด และสร้างภาพแห่งชัยชนะอีกสองภาพบนผนัง
หลังจาก 5 เกม ลิเวอร์พูล มี 15 แต้ม และมีภาพมากมายเป็นแรงบันดาลใจแก่นักเตะ หงส์แดง นำเป็นจ่าฝูงด้วยสถิติชนะรวด และเป็นทีมเต็งที่จะป้องกันแชมป์
นอกจากนี้ยังมีประตูชัยในนาทีที่ 92 ของเกมกับ แอต. มาดริด ในแชมเปี้ยนส์ลีก อีกเกมที่ ลิเวอร์พูล นำก่อนสองประตูและถูกตามตีเสมอ และจากภายนอกแล้วทุกอย่างดูดีสำหรับทีมของ อาร์เน่อ สล็อต
กุนซือชาวดัตช์กล่าวว่าความสามารถของทีมในการชนะด้วยประตูในช่วงท้ายเกมนั้นมาจากความเชื่อมั่นและความฟิต
แต่รอยร้าวเริ่มปรากฎให้เห็นในประตูที่ทีมของเขาเสีย และตอนนี้ ผ่านไป 5 เดือนแล้ว แทบไม่มีภาพใหม่ๆ มาประดับผนังสนามซ้อมของ ลิเวอร์พูล เลย
นิสัยการทำประตูชัยในช่วงท้ายเกมของ หงส์แดง ได้เปลี่ยนไปแล้ว และตอนนี้พวกเขากลับเป็นฝ่ายเสียประตูในช่วงท้ายเกมเสียเอง
ใน 3 เกมลีกที่ ลิเวอร์พูล ลงเล่นหลังจากเริ่มต้นฤดูกาลได้อย่างยอดเยี่ยม พวกเขาพบกับ คริสตัล พาเลซ, เชลซี และ แมนฯ ยูไนเต็ด และก็เสียประตูในนาทีที่ 84 หรือหลังจากนั้นทุกครั้ง
และเมื่อ เออร์ลิง ฮาแลนด์ ยิงจุดโทษในช่วงทดเวลาบาดเจ็บที่แอนฟิลด์เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา มันเป็นครั้งที่ 4 แล้วที่ ลิเวอร์พูล เสียประตูตัดสินเกมในช่วงทดเวลาบาดเจ็บในลีกฤดูกาลนี้ ซึ่งไม่มีทีมใดในพรีเมียร์ลีกซีซั่นเดียวที่เสียประตูมากกว่านี้อีกแล้ว
มีเพียง 3 ทีม (เบิร์นลี่ย์, ลีดส์ และ นิวคาสเซิ่ล) เท่านั้นที่เสียประตูในช่วง 10 นาทีสุดท้ายบวกกับช่วงทดเวลาบาดเจ็บในฤดูกาลนี้มากกว่า ลิเวอร์พูล (10) และไม่มีทีมใดเสียแต้มมากกว่า ลิเวอร์พูล (8) จากประตูในช่วงเวลาเหล่านั้น
หากได้ 8 คะแนนนั้น พวกเขาจะรั้งในอันดับที่ 3 ร่วมกับ แอสตัน วิลล่า แต่ตอนนี้ ลิเวอร์พูล กลับอยู่อันดับ 6 ตามหลัง เชลซี ซึ่งรั้งอันดับ 5 อยู่ 4 คะแนน
'สะเพร่า' และ 'เหนื่อยล้า'
ในบางโอกาสของฤดูกาลนี้ เฟอร์จิล ฟาน ไดค์ ใช้คำว่า "สะเพร่า" เพื่ออธิบายถึงปัญหาของ ลิเวอร์พูล
หลังจากเสมอ เบิร์นลี่ย์ 1-1 ในเดือนมกราคม กัปตันทีม ลิเวอร์พูล กล่าวว่า "หลังจาก 60 นาที เราเริ่มสะเพร่า และนี่ไม่ใช่ครั้งแรก เราต้องแก้ไขเรื่องนั้น"
ไม่กี่วันต่อมาในกรุงมิลาน คำพูดนั้นถูกถามกับ มิลอส เคอร์เคซ แบ็กซ้าย ซึ่งบอกกับ บีบีซี ว่าเขาเห็นด้วยกับการประเมินของ ฟาน ไดค์
"หลงัจาก 60-70 นาที เรามักจะเสียสมาธิและเสียวินัยทางแท็คติก ผมไม่รู้เหมือนกัน เราคงล้า ผมไม่แน่ใจว่ามันคืออะไร แต่ผมเห็นด้วยกับเรื่องนั้น"
หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ สล็อต ถูกดึงตัวมาแทนที่ เจอร์เก้น คล็อปป์ คือความสามารถที่น่าประทับใจในการรักษาสภาพความฟิตของนักเตะ ในบรรดาผู้จัดการทีมที่ได้รับการคัดเลือกมา มีเพียง รูเบน อาโมริม เท่านั้นที่สถิติดีกว่า
กุนซือชาวดัตช์เลือกใช้สไตล์การซ้อมที่เข้มข้นน้อยกว่าที่นักเตะอาจคุ้นเคย
สล็อต เคยทำงานที่ เฟเยนูร์ด ร่วมกับ รูเบน ปีเตอร์ส ซึ่งติดตามเขามาที่ ลิเวอร์พูล ในฐานะโค้ชด้านสมรรถนะของทีมชุดใหญ่ ทั้งคู่ปรับการซ้อมให้เหมาะสมกับนักเตะแต่ละคน โดยปรับความเข้มข้นตามตารางการแข่งขันของ ลิเวอร์พูล และความต้องการของเกมที่จะมาถึง
การฝึกซ้อมจึงยาวนานขึ้น แต่ความเข้มข้นน้อยลง และในวันแข่งขัน ลิเวอร์พูล ของ สล็อต เล่นแบบเน้นความเข้มข้นในการควบคุมบอลน้อยกว่าทีมของ คล็อปป์
ปัจจัยทั้งหมดนี้ ประกอบกับทีมที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีภายใต้การคุมทีมของ คล็อปป์ ทำให้พวกเขาแทบไม่มีผู้เล่นบาดเจ็บเลยในฤดูกาลที่แล้ว ส่งผลให้ ลิเวอร์พูล คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้สำเร็จ
แต่พวกเขาไม่โชคดีแบบนั้นในฤดูกาลนี้
ลิเวอร์พูล พยายามเจาะแนวรับคู่แข่งโดยการส่งผู้เล่นเข้าไปในกรอบเขตโทษก่อน ซึ่งเป็นแนวทางที่ทำให้พวกเขามีความเสี่ยงต่อการถูกโต้กลับ
ทีมต่างๆ จงใจเล่นบอลยาวใส่ ลิเวอร์พูล ซึ่งทำให้เกมรุกและรับมีการวิ่งมากขึ้น รวมถึงการดวลมากขึ้น นักเตะ ลิเวอร์พูล ประสบปัญหาทางด้านร่างกายกับเรื่องนี้
ตั้งแต่นั้นมา สล็อต ก็เลือกใช้แนวทางที่รอบคอบมากขึ้น และแผนการเล่นที่เน้นเกมรับที่แข็งแกร่ง ซึ่งก็พอช่วยได้ แต่ ลิเวอร์พูล ก็ยังคงประสบปัญหาในการทำประตูช่วยต้นเกม
พรีเมียร์ลีกเป็นลีกที่มีการวิ่งเยอะและใช้ความเข้มข้นในการวิ่งสูงที่สุดในยุโรป คู่แข่งสามารถลดปริมาณการวิ่งตลอดทั้งฤดูกาลได้โดยการใช้แผนการเล่นแบบตั้งรับลึกเป็นส่วนใหญ่ของเกม
อย่างไรก็ตาม แฟนบอล ลิเวอร์พูล น่าจะต้องการเห็นเกมที่ดุเดือดจากทีมของพวกเขา
ด้วยอาการบาดเจ็บของเนื้อเยื่ออ่อนที่เพิ่มขึ้น ทำให้เกิดความกังวลว่าวิธีการซ้อมและแท็คติกในสนามที่กล่าวมาข้างต้นอาจไม่เหมาะสมในฤดูกาลนี้ เมื่อเทียบกับซีซั่นที่แล้ว โดยนักเตะ ลิเวอร์พูล เริ่มแผ่วลงในช่วงท้ายเกม
ระหว่างการต้องการเอาใจแฟนบอล การรักษาสภาพร่างกายของนักเตะ การต้องการทำประตูตั้งแต่ต้นเกม และการตั้งเป้าที่จะรักษาความแข็งแกร่งในแนวรับ ผู้จัดการทีม ลิเวอร์พูล จึงต้องพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาสมดุลระหว่างสิ่งเหล่านั้น
ประวัติศาสตร์ในทางที่ผิด
เมื่อ ฟาน ไดค์ พูดอีกครั้งเมื่อวันอาทิตย์ คำตอบของเขานั้นบ่งบอกอะไรหลายอย่าง ลิเวอร์พูล ไม่สามารถระบุสาเหตุได้แน่ชัด อย่างที่ สล็อต พูดซ้ำๆ มันเป็น "ประตูที่แตกต่าง"
ครั้งนี้ สาเหตุมาจากหนึ่งในผู้เล่นที่มีประสบการณ์มากที่สุดของ ลิเวอร์พูล ผู้รักษาประตู อาลีสซง ก่อความผิดพลาดโดยการทำฟาวล์ มาเตอุส นูเนส
"ผมคิดว่าคุณไม่สามารถเปรียบเทียบประตูทั้งหมดได้ ผมคิดว่าคุณอาจจะเปรียบเทียบกับประตูของ พาเลซ และ บอร์นมัธ แต่ประตูนี้คุณเปรียบเทียบกับประตูอื่นๆ ไม่ได้ แต่ความจริงก็คือเราเสียประตูในช่วงท้ายเกมและผมก็พูดซ้ำว่าเราต้องทำให้ดีกว่านี้" ฟาน ไดค์ กล่าว
เมื่อถูกถามว่า ลิเวอร์พูล สะเพร่าอีกครั้งหรือไม่ ฟาน ไดค์ กล่าวเสริมว่า "ผมไม่รู้นะในตอนนี้ มันยากสำหรับผมที่จะพูดแบบนั้น ผมยังไม่ได้ดูเกมทั้งหมดอย่างละเอียดในตอนนี้ ดังนั้นเราจะมาคุยกันอีกครั้ง"
ด้วยวิกฤตอาการบาดเจ็บของ ลิเวอร์พูล การขาดตัวสำรองที่มีคุณภาพก็มีส่วนสำคัญเช่นกัน แมนฯ ซิตี้ ส่ง รายาน แชร์กี ลงมาซึ่งส่งผลกระทบต่อไดนามิกเกมรุกของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ขณะที่ตัวสำรองแรกของ สล็อต คือ เคอร์ติส โจนส์ ที่ลงมาแทน โคดี้ กัคโป ในนาทีที่ 85 ก่อนจะส่ง เคียซ่า ลงมาในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ
และนั่นคือสถานการณ์ของ ลิเวอร์พูล ในตอนนี้ ทีมที่รู้ตัวว่ามีจุดอ่อน แต่ไม่สามารถปกปิดหรือแก้ไขได้
จนถึงวันอาทิตย์ที่ผ่านมา หงส์แดง ไม่แพ้ในบ้านมา 109 เกมลีกเมื่อทำประตูขึ้นนำได้ก่อน (ชนะ 98 เสมอ 11) นี่เป็นเกมพรีเมียร์ลีกที่พวกเขาขึ้นนำช้าที่สุดแต่กลับแพ้ โดยถูกตีเสมอในนาทีที่ 84 จาก แบร์นาร์โด้ ซิลวา ตามด้วยจุดโทษช่วยท้ายของ ฮาแลนด์
ความจริงก็คือลูกฟรีคิกสุดสวยของ โซบอสไล ที่เป็นประตูขึ้นนำเมื่อวันอาทิตย์ควรจะเป็นอีกภาพหนึ่งบนกำแพงในเคิร์กบี้ ที่สุดแล้วมันก็ไร้ค่า เพราะ ลิเวอร์พูล ไม่สามารถรักษาผลการแข่งขันเอาไว้ได้จนจบอีกครั้ง
ในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก ไม่มีทีมใดทำประตูชัยในช่วงทดเวลาบาดเจ็บได้มากกว่า ลิเวอร์พูล พวกเขาทำได้ถึง 47 ลูก นำหน้า อาร์เซน่อล (36) และ แมนฯ ยูไนเต็ด (34)
ลิเวอร์พูล มีชื่อเสียงในเรื่องการสร้างดราม่าช่วงท้ายเกมตลอดประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ของพวกเขา แต่ตอนนี้ พวกเขากำลังสร้างประวัติศาสตร์ในทางที่ผิด
อย่างที่ สล็อต กล่าวเมื่อวันอาทิตย์ว่า "เราเริ่มชินกับการเสียประตูในช่วงทดเวลาบาดเจ็บแล้ว"
