ในเวลานั้น ทีมของ อาร์เน่อ สล็อต การันตีคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกไปแล้ว และการเดินทางไปชายฝั่งทางใต้ก็เป็นอีกหนึ่งข้ออ้างที่จะสนุกสนาม และมันก็สมควรแล้ว
สิบเดือนต่อมา ลิเวอร์พูล ก็พ่ายแพ้ให้กับทีมของ ฟาเบียน เฮอร์เซเลอร์ อีกครั้ง แต่คราวนี้ฝั่งกองเชียร์ทีมเยือนกลับว่างเปล่าไปครึ่งหนึ่งเมื่อ สล็อต เดินไปขอบคุณแฟนๆ ที่ตามมาเชียร์
ความพ่ายแพ้ครั้งล่าสุดนี้เป็นครั้งที่ 10 ในลีกฤดูกาลนี้ ทำให้เป็นเพียงครั้งที่ 7 เท่านั้นที่ทีมแชมป์พรีเมียร์ลีกแพ้ 10 เกมขึ้นไปในฤดูกาลที่จะต้องป้องกันแชมป์
นับตั้งแต่เริ่มฤดูกาลด้วยชัยชนะ 5 นัดติดต่อกัน ทีมของ สล็อต ชนะอีกเพียง 9 จาก 26 เกมถัดมาในลีก ด้วยฟอร์มแบบนี้ ลิเวอร์พูล ดูไม่เหมือนทีมที่มีศักยภาพพอจะคว้าโควต้าแชมเปี้ยนส์ลีกได้เลย
แทบจะแน่นอนแล้วว่าพรีเมียร์ลีกจะได้โควต้าแชมเปี้ยนส์ลีกเพิ่มในอันดับที่ห้า และ ลิเวอร์พูล ก็รั้งอันดับห้าในเวลานี้ โดยนำหน้า เชลซี อันดับหกอยู่หนึ่งคะแนน
มีการพูดถึงกันมากในช่วงก่อนเกมว่า ลิเวอร์พูล มีเวลาเตรียมตัวเพียง 62 ชั่วโมง ระหว่างเกมแชมเปี้ยนส์ลีกที่ชนะ กาลาตาซาราย ที่แอนฟิลด์ กับเกมเยือน ไบรท์ตัน
เมื่อ อาลีสซง เบ็คเกอร์ และ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ได้รับบาดเจ็บ สถานการณ์ของ ลิเวอร์พูล ก็แย่ลงไปอีกในตอนที่ อูโก้ เอกีตีเก้ กองหน้าคนเก่งต้องออกจากสนามตั้งแต่ต้นเกม
"สิ่งผิดพลาดเริ่มต้นตั้งแต่ช่วงก่อนเกมนี้" สล็อต กล่าว
"อย่างที่เกิดขึ้นหลายครั้งในฤดูกาลนี้ เมื่อเราเล่นได้ดีก (กับ กาลาตาซาราย) และเราคิดว่าเราจะรักษาระดับนั้นไว้ในเกมถัดไป หรือทำได้ดีกว่านั้น แต่แล้ว โม ซาลาห์ ก็บาดเจ็บ อาลีสซง ก็บาดเจ็บ และหลังจากเล่นไปเพียง 2 นาที อูโก้ เอกีตีเก้ ก็ต้องออกจากสนาม"
"เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกับเราหลายครั้งในฤดูกาลนี้ และสิ่งที่เกิดขึ้นกับเราบ่อยในซีซั่นนี้ก็คือโอกาสแรกของทีมคู่แข่งมักจะได้ประตูในทันที"
"แต่ในครึ่งหลัง ไบรท์ตัน เล่นได้ดีกว่า และสมควรแล้วที่จะชนะ"
สล็อต เป็นคนแรกที่บอกว่าทีมของเขาสมควรที่จะพ่ายแพ้ในเกมนี้ และมันคงไม่ทำให้เขาเซอร์ไพรส์อะไร จาก 10 เกมพรีเมียร์ลีกในฤดูกาลที่ต่อจากเกมแชมเปี้ยนส์ลีก ลิเวอร์พูล แพ้ไปถึง 5 นัด
ต้องมีการตั้งคำถามเกี่ยวกับความฟิต และถึงแม้จะทุ่มเงินไป 450 ล้านปอนด์ในช่วงซัมเมอร์ ลิเวอร์พูล ก็ยังขาดขุมกำลังเชิงลึกของทีมที่เหมาะสม
"มันไม่สมเหตุสมผลเลย หากคุณคว้าแชมป์ลีกเมื่อฤดูกาลที่แล้ว และใช้เงินไป 450 ล้านปอนด์ ความคาดหวังจึงสูง และความคาดหวังนั้นก็สูงทั้งจากนักวิเคราะห์ จากสื่อ จากตัวผม และจากแฟนๆ" สล็อต กล่าว
"ที่สโมสรของเรา เรากำลังพิจารณาสถานการณ์และความท้าทายที่เราเผชิญในฤดูกาลนี้ และจากนั้นเราอาจจะมองอย่างเป็นจริงมากขึ้นว่าทำไมฤดูกาลถึงจบลงแบบนี้"
"แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังไม่ดีพอ ไม่ว่าผมจะหาข้อแก้ตัวมาได้มากแค่ไหน มันก็ยังไม่ดีพอสำหรับสถานการณ์ที่เราอยู่ในตอนนี้"
"ถอยหลังลงคลอง"
ประตูเดียวของ ลิเวอร์พูล ที่เอเม็กซ์ สเตเดี้ยม มาจากความผิดพลาดของ ไบรท์ตัน เอง และแม้จะเสียประตูเพิ่มในครึ่งหลัง สล็อต ก็ยังกล่าวว่า ไบรท์ตัน มีโอกาสที่จะได้ประตู 3-1 มากกว่าที่ทีมของเขาจะตีเสมอได้
"นี่คือก้าวถอยหลังของ ลิเวอร์พูล" ร็อบ กรีน อดีตผู้รักษาประตูในพรีเมียร์ลีก กล่าว
"คุณไม่รู้เลยว่าจะได้อะไรจากทีมนี้ แกนหลักของทีมหายไป พวกเขามองไปรอบๆ แล้วถามว่า 'เกิดอะไรขึ้น?' พวกเขาหาคำตอบไม่ได้"
เช่นเคย มันยากที่จะโทษผู้จัดการทีมทั้งหมด แต่สุดท้ายแล้ว ทีมของเขาต่างหากที่เล่นได้ต่ำกว่ามาตรฐานอยู่เสมอ
สำหรับคนที่เน้นย้ำเสมอว่าต้องการเล่นฟุตบอลที่ดี เขาคงไม่พอใจกับสิ่งที่เขาเห็นในฤดูกาลนี้
ลิเวอร์พูล โชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยมในเกมกลางสัปดาห์กับ กาลาตาซาราย แต่กลับเล่นได้ย่ำแย่มากตลอด 3 เกมหลังสุดในพรีเมียร์ลีก เก็บได้เพียงแต้มเดียวจาก วูล์ฟส์, สเปอร์ส และ ไบรท์ตัน
ช่วงเวลา 62 ชั่วโมงระหว่างเกมกับ กาลาตาซาราย และ ไบรท์ตัน ผ่านไปแล้ว และตอนนี้ก็ถึงเวลาของสองสัปดาห์ข้างหน้า ซึ่งผู้เล่น ลิเวอร์พูล ส่วนใหญ่จะไปรับใช้ทีมชาติ สล็อต คงรู้ดีว่านี่อาจเป็นปัจจัยสำคัญในการกำหนดอนาคตของเขา
"หวังว่าโค้ชทีมชาติจะช่วยเราด้วยการไม่ให้พวกเขาลงเล่น 180 นาทีจากสองเกม" สล็อต ร้องขอ
เมื่อพวกเขากลับมา ลิเวอร์พูล จะต้องยกพลไปเยือน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เพื่อลงเล่นในรอบก่อนรองชนะเลิศ เอฟเอ คัพ กับทีมของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ก่อนจะเดินทางไปกรุงปารีส เพื่อพบกับ ปารีส แซงต์-แชร์กแม็ง ในรอบเดียวกันของถ้วยแชมเปี้ยนส์ลีก ส่วนนัดสองที่แอนฟิลด์จะเกิดขึ้นในอีกหกวันถัดมา
"ถ้าพวกเขาเล่นแบบนั้นที่ปารีส ผลอาจจะออกมา 10-0" สตีเฟ่น วอร์น็อค อดีตแบ็กซ้าย ลิเวอร์พูล กล่าว
"วันนี้ ลิเวอร์พูล เล่นได้เลวร้ายมาก ไบรท์ตัน ไม่ได้มีความเฉียบคมและพยายามบุกไปเรื่อยๆ แต่ เปแอสเช จะเฉียบขาดกว่านี้ มันน่าเป็นห่วงอย่างมากสำหรับ ลิเวอร์พูล"
เหลืออีก 7 นัดในพรีเมียร์ลีก ลิเวอร์พูล แพ้ไปแล้ว 10 เกมในฤดูกาลนี้ ซึ่งเป็นจำนวนมากที่สุดนับตั้งแต่ซีซั่น 2015-16
เมื่อ สล็อต ถูกถามว่ากังวลหรือไม่ที่ทีมของเขากำลังทำสถิติที่ย่ำแย่ เขาตอบว่า "แน่นอน มันบ่งบอกหลายอย่าง"
"อย่างแรกเลย มันบ่งบอกว่า ลิเวอร์พูล มีทีมที่ยอดเยี่ยมแค่ไหนในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา และมีผู้จัดการทีมที่ยอดเยี่ยมด้วย ผมสามารถบอกคุณได้ว่าทำไมเราถึงแพ้ในฤดูกาลนี้ถึง 10 ครั้ง"
"หนึ่งในนั้นคือการเสียประตูในช่วงท้ายเกม วันนี้สรุปทุกอย่างได้หมดในแง่ของปัญหาอาการบาดเจ็บของเรา การที่ไม่มีตัวทำประตูชั้นยอดสามคน (เอกีตีเก้, อีซัค และ ซาลาห์) ไม่เคยเป็นผลดีกับทีมไหนเลย"
"แต่ไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะแก้ตัว หน้าที่ของผมคือการหาคำตอบ และนั่นคือสิ่งที่ผมพยายามทำอีกครั้งในวันนี้"
สล็อต ยอมรับว่ามันจะเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้หาก ลิเวอร์พูล ไม่ได้ไปเล่นฟุตบอลแชมเปี้ยนส์ลีกในฤดูกาลหน้า แม้ว่าเขาจะยังคงอยู่ในตำแหน่งกุนซือก็ตาม
และความเป็นจริงก็คือ เขาต้องการ "คำตอบ" อย่างรวดเร็ว ไม่เช่นนั้น สถิติที่ไม่พึงประสงค์เหล่านั้นอาจไม่ใช่สิ่งเดียวที่เขาต้องกังวลอีกต่อไป
