"เราถกเถียงกันเรื่องนี้กับเพื่อนร่วมทีม พวกเขาให้ผมลองกินอะไรหลายๆ อย่าง ผมคงต้องเปิดโลกด้านอาหารให้กว้างขึ้น แต่ผมยังชอบอาหารอังกฤษและวัฒนธรรมอังกฤษอยู่นะ"
นี่เป็นสัญญาณเล็กๆ แต่สำคัญที่บ่งบอกถึงการปรับตัวของ มอร์ตัน นับตั้งแต่ย้ายจาก ลิเวอร์พูล ไป ลียง เมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมา
ในเมืองที่ขึ้นชื่อว่าเป็นมืองหลวงแห่งอาหารของฝรั่งเศส ดาวเตะวัย 23 ปีรายนี้ยังคงกำลังปรับตัวนอกสนาม แต่ในสนามเขากลับปรับตัวได้อย่างราบรื่นในบทบาทสำคัญของทีม เปาโล ฟอนเซก้า ที่กำลังกลับมาแข็งแกร่งอีกครั้ง โดยเล่นในตำแหน่งมิดฟิลด์ตัวคุมเกมของ ลียง
นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงที่สดชื่นสำหรับกองกลางชาวอังกฤษ หลังจากฤดูกาลสุดท้ายที่ยากลำบากในถิ่นแอนฟิลด์ ซึ่งทำให้เขาต้องดิ้นรนไม่เพียงแค่เพื่อหาเวลาลงเล่นเท่านั้น แต่ยังต้องหาเป้าหมายในชีวิตอีกด้วย
มอร์ตัน เล่าว่า "ผมกระหายที่จะกลับมาเล่นอีกครั้งและค้นหาความรักในฟุตบอลของผมอีกครั้ง"
"มันยากจริงๆ เมื่อคุณไม่ได้เล่น มันลำบากมาก คุณไม่มีโอกาสแสดงให้ทุกคนเห็นว่าคุณเก่งแค่ไหน ผมไม่เคยกระหายที่จะเล่นฟุตบอลมากเท่านี้มาก่อนในชีวิต"
"ผมค้นพบสิ่งที่ผมไม่รู้มาก่อนว่าผมมีในฐานะนักฟุตบอล"
สำหรับ มอร์ตัน การจากสโมสรบ้านเกิดนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบาก เขาอยู่กับ ลิเวอร์พูล มาตั้งแต่อายุุ 5 ขวบ เติบโตขึ้นมาจากอะคาเดมี่จนได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในดาวรุ่งที่ฉายแววที่สุดของทีม หลังจากได้ลงเล่นให้ทีมของ เจอร์เก้น คล็อปป์ ในฤดูกาล 2021-22
แต่หลังจากการยืมตัวไปเล่นที่ แบล็คเบิร์น และ ฮัลล์ ซิตี้ อย่างน่าประทับใจ โอกาสก็เริ่มลดลงภายใต้การคุมทีมของ อาร์เน่อ สล็อต และ มอร์ตัน ก็พบว่าตัวเองอยู่บนทางแยก
การตัดสินใจย้ายไปต่างแดนไม่ใช่แค่การเปลี่ยนบรรยากาศ แต่เป็นช่วงเวลาสำคัญ เป็นโอกาสที่จะขยายขอบเขตและเพิ่มมิติใหม่ให้กับเกมของเขา
"ทันทีที่ ลียง ติดต่อมา ผมก็คิดถึงแต่เรื่องนี้" มอร์ตัน ซึ่งย้ายไปฝรั่งเศสหลังจากช่วยทีมชาติอังกฤษ ชุดยู-21 คว้าแชมป์ยูโร
"ที่นี่เป็นสโมสรใหญ่มาก และการสนับสนุนที่นี่น่าเหลือเชื่อมาก การย้ายออกจากบ้านเป็นความท้าทายครั้งใหญ่เสมอ แต่ผมก็ต้องการแบบนั้น และผมรู้สึกว่าตัวเองพร้อมแล้ว ผมอยากแสดงให้คนเห็นว่าผมเป็นผู้นำได้ และหวังว่าผมจะทำได้สำเร็จ"
มอร์ตัน มาถึง ลียง ในช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน ลียง เคยเป็นทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในฝรั่งเศส ช่วงยุค 2000 แต่กลับตกอยู่ในช่วงเวลาที่ยากลำบาก และถึงขั้นถูกลดชั้นชั่วคราวเมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมาเนื่องจากสถานการณ์ทางการเงิน แต่ก็ได้รับการคืนสถานะหลังจากยื่นอุทธรณ์
ผู้เล่นระดับซีเนียร์หลายคน รวมถึง อเล็กซ็องด์ ลากาแซ็ตต์, รายาน แชร์กี และ จอร์จส์ มิเคาตัดเซ่ ย้ายออกไปเพื่อเป็นการปรับโครงสร้างครั้งใหญ่ โดยมีการดึงผู้เล่นอายุน้อยกว่าและค่าตัวถูกกว่าเข้ามาแทน
มอร์ตัน ย้ายมาด้วยค่าตัวเพียง 10 ล้านยูโร (8.7 ล้านปอนด์) และไม่เสียเวลาในการสร้างผลงาน เขาช่วยให้ ลียง คว้าชัยชนะที่บ้านของ ล็องส์ ในสุดสัปดาห์แรกของการแข่งขัน และได้รับเลือกให้เป็นแมน ออฟ เดอะ แมตช์ ของเกมแรกสำหรับการลงเล่นนัดแรกในบ้านกับ เม็ตซ์
ทุกอย่างในวันนั้นเป็นไปอย่างสมบูรณ์แบบ ยกเว้นการสัมภาษณ์ช่วงพักครึ่ง ซึ่งทำให้ผู้ประกาศข่าวชาวฝรั่งเศสถึงกับงงงวย "พวกเขาฟังไม่รู้เรื่องเลย" มอร์ตัน ซึ่งเกิดที่วอลลาซีย์ และพูดด้วยสำเนียงของลิเวอร์พูลเล่าย้อน
"ล่ามถึงกับหัวเราะเลย ผมไม่คุ้นกับการให้สัมภาษณ์ช่วงพักครึ่งตอนที่อะดรีนาลินพลุ่งพล่าน ผมเลยพูดเร็วเกินไป"
มันเป็นการเตือนใจแบบขำๆ เกี่ยวกับการปรับตัวที่จำเป็นนอกสนาม แต่ มอร์ตัน ปรับตัวได้อย่างรวดเร็วในเรื่องที่สำคัญที่สุด ก่อนหน้านี้เขาเป็นมิดฟิลด์ที่วิ่งขึ้นลงตลอดเกม แต่ ฟอนเซก้า ได้มอบบทบาทหมายเลข 6 ให้กับเขา โดยรับผิดชอบในการจัดระเบียบเกมของ ลียง จากพื้นที่แนวลึก
"ผู้จัดการทีมให้ผมเล่นฟุตบอลในแบบของผม และผมก็ชอบมันมาก" เขากล่าว
"ไม่มีตำแหน่งไหนดีไปกว่าตำแหน่งหมายเลข 6 อีกแล้ว ผมได้ครองบอลตลอดเวลา หาจังหวะจ่ายบอลระหว่างไลน์ และใช้สมองในการควบคุมเกม เปาโล ฟอนเซก้า เป็นผู้จัดการทีมที่ยอดเยี่ยมมาก เขาช่วยเหลือผมอย่างมาก ผมได้ค้นพบสิ่งต่างๆ ที่ผมไม่เคยรู้มาก่อนว่าตัวเองมีในฐานะนักฟุตบอล"
ความฝันของ มอร์ตัน ในแชมเปี้ยนส์ลีก
ด้วยการที่ มอร์ตัน เป็นกำลังสำคัญในแดนกลาง เคียงข้างกับกองกลางตัวหลักอย่าง โกร็องแต็ง โตลิสโซ่ ลียง จึงสร้างสถิติชนะรวด 13 นัดระหว่างเดือนธันวาคมถึงกุมภาพันธ์ ขึ้นนำจ่าฝูงยูโรปา ลีก และขยับขึ้นมาอยู่อันดับ 3 ในลีก เอิง ซึ่งเป็นการพลิกสถานการณ์อย่างน่าทึ่งสำหรับสโมสรที่เกือบจะตกชั้นเมื่อ 6 เดือนก่อน
แม้ว่าความรู้สึกดีๆ จะลดลงไปบ้างหลังจากตกรอบยูโรปา ลีก และเฟร้นช์ คัพ อย่างน่าผิดหวัง แต่พวกเขายังคงอยู่อันดับ 4 ในลีก เอิง และยังคงมีลุ้นพื้นที่แชมเปี้ยนส์ลีก
การกลับไปเล่นแชมเปี้ยนส์ลีกอีกครั้ง 5 ปีหลังจากที่เคยเล่นให้ ลิเวอร์พูล ในเกมที่ชนะ ปอร์โต้ และ เอซี มิลาน จะเป็นอีกก้าวสำคัญในเส้นทางของ มอร์ตัน
"ผมใฝ่ฝันที่จะเล่นในระดับที่ดีที่สุดอยู่เสมอ" เขาอธิบาย
"การได้ลิ้มรสแชมเปี้ยนส์ลีกกับ ลิเวอร์พูล คือสิ่งดีที่สุดที่เกิดขึ้นในอาชีพของผม มันคือที่สุดของที่สุดแล้ว การได้ทำแบบนั้นอีกครั้งกับ ลียง คงเป็นเรื่องที่วิเศษมาก พวกเขาให้โอกาสผม ดังนั้นผมจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อสโมสรและสู้จนถึงที่สุด"
ในประเทศที่แตกต่าง ในบทบาทที่แตกต่าง มอร์ตัน ไม่เพียงแต่พบที่ทางของตัวเองเท่านั้น แต่ยังพบระดับใหม่ในเกมของเขาอีกด้วย
