คำถามนั้นได้รับคำตอบอย่างชัดเจนหลังจากลูกทีมของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า บุกุถล่ม เชลซี 3-0 ซึ่งทำให้การแข่งขันลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกกลับมาเปิดกว้างมากขึ้น
ในขณะที่ อาร์เซน่อล กำลังสั่นคลอน แมนฯ ซิตี้ กลับแข็งแกร่งขึ้น หลังจากที่ขยับเข้ามาใกล้จ่าฝูงเหลือ 6 แต้ม โดยแข่งน้อยกว่าหนึ่งนัด สัญญาณต่างๆ ดูไม่ดีนักสำหรับฝั่งสีแดงแห่งลอนดอนเหนือ
เสียงเชียร์ของ ซิตี้ คงได้ยินไกลไปถึงลอนดอนตะวันตก และความดุเดือดที่ กวาร์ดิโอล่า, นักเเตะของเขา และแฟนบอลที่เดินทางมาเชียร์ฉลองชัยชนะ แสดงให้เห็นว่าชัยชนะครั้งนี้สำคัญเพียงใด
อาร์เซน่อล มีเกมแชมเปี้ยนส์ลีกที่รออยู่ในวันพุธ แต่ตอนนี้ความสนใจของ ซิตี้ มีเพียงเกมวันอาทิตย์เท่านั้นที่จะเผชิญหน้ากับทีมของ มิเกล อาร์เตต้า ด้วยความหวังที่จะลดช่องว่างคะแนนลงไปอีก
แมนฯ ซิตี้ โชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมใน 3 เกมหลังสุด ยิงไป 9 ประตูใส่ อาร์เซน่อล, ลิเวอร์พูล และ เชลซี โดยไม่เสียประตูเลย พวกเขาคว้าแชมป์คาราบาว คัพ และเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ เอฟเอ คัพ ในช่วงเวลานั้น
"เราเล่นได้ดีในสามเกมที่ผ่านมา แต่ทีมที่ดีที่สุดในอังกฤษคือ อาร์เซน่อล และทีมที่ดีที่สุดในยุโรปก็คือ อาร์เซน่อล" กวาร์ดิโอล่า กล่าว
"ตัวเลขต่างๆ บ่งบอกว่าพวกเขามีความสม่ำเสมอ เราจะเตรียมตัวให้ดีในสัปดาห์นี้"
"เราจะปรับปรุงจากนัดชิงชนะเลิศ คาราบาว คัพ และสิ่งที่เราต้องทำกับผู้เล่นของเราเพื่อให้เล่นได้ดี สิ่งที่ตัดสินทีมคือวิธีการเล่นของคุณ"
ทั้ง ซิตี้ และ อาร์เซน่อล เคยอยู่ในสถานการณ์นี้มาก่อนแล้ว
"คุณกำลังดูอยู่รึเปล่า? อาร์เซน่อล" คือเสียงตะโกนดังก้องไปทั่วสนามสแตมฟอร์ด บริดจ์ จากบรรดาแฟนบอล ซิตี้
ถ้าพวกเขาดูอยู่ ก็คงดูจากหลังโซฟาและปิดปากเงียบๆ เพราะรู้ว่า แมนฯ ซิตี้ กำลังเริ่มเร่งเครื่องอย่างเต็มที่ หลังจากกวาดล้าง เชลซี ที่ไร้ทางสู้ในครึ่งหลัง
สถิติแสดงให้เห็นว่าเดือนเมษายนเป็นเดือนที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของ กวาร์ดิโอล่า และเป็นเดือนที่แย่ที่สุดของ อาร์เตต้า และผลการแข่งขันของสองทีมคู่ปรับแย่งแชมป์ในสุดสัปดาห์นี้ก็ยืนยันเรื่องนั้น
แมนฯ ซิตี้ เคยเป็นฝ่ายล่ามาก่อนและคุ้นเคยกับบทบาทนั้นดี ซึ่ง อาร์เซน่อล ก็รู้ดีอยู่แล้ว
ในฤดูกาล 2022-23 ปืนใหญ่ เป็นทีมที่ใช้นำจ่าฝูงของตารางพรีเมียร์ลีกนานที่สุด (248 วัน) โดยไม่สามารถคว้าแชมป์ได้
พวกเขานำอยู่ 5 คะแนนหลังจากลงเล่นไป 32 นัดในฤดูกาลนั้น แต่ แมนฯ ซิตี้ ซึ่งมีเกมเหลืออีก 2 นัด ไล่ตามทันได้
กวาร์ดิโอล่า และ อาร์เตต้า เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อนแล้ว
ความเสียหายที่ อาร์เซน่อล ได้รับจากการแพ้คาบ้านต่อ บอร์นมัธ นั้นจะเป็นอย่างไรยังคงต้องรอดูกันต่อไป แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ซิตี้ ได้ใช้ประโยชน์จากความผิดพลาดนั้นอย่างงดงาม และขยายสถิติไม่แพ้ใครในลีกเป็น 9 นัดติดต่อกัน
พวกเขายังแพ้เพียงแค่เกมเดียวจาก 19 นัดหลังสุดในลีกสูงสุด แสดงให้เห็นว่าพวกเขากำลังเริ่มกลับมาอยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดอีกครั้งในช่วงเวลาที่เหมาะสม
"แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังได้กลิ่นคาวเลือด" แกรี่ เนวิลล์ อดีตกองหลัง แมนฯ ยูไนเต็ด กล่าวกับสกาย สปอร์ต
"พวกเขากำลังจะเข้าสู่ช่วงพักหนึ่งสัปดาห์เพื่อเตรียมตัวสำหรับการปะทะครั้งใหญ่ในสุดสัปดาห์หน้า"
ไมก้าห์ ริชาร์ดส์ อดีตกองหลัง แมนฯ ซิตี้ กล่าวเสริมว่า "สุดท้ายแล้ว คุณก็ต้องทำมันให้ได้ ผมชอบที่จะไล่ตามมากกว่า ในฐานะทีมรอง ผมชอบที่จะไล่ตาม อาร์เซน่อล น่าจะนำห่าง 12 แต้มเมื่อวานนี้ แต่ตอนนี้เหลือแค่ 6 แต้มแล้ว
"แฟนๆ เชื่อมั่น และพวกเขาก็ยังไม่หยุดเชื่อมั่น... ผมไม่ได้บอกว่าพวกเขาจะคว้าแชมป์ได้ แต่พวกเขาสร้างโอกาสให้ตัวเองแล้ว และนั่นคือทั้งหมดที่พวกเขาทำได้"
สิ่งหนึ่งที่อาจเป็นประโยชน์ต่อ อาร์เซน่อล คือโปรแกรมการแข่งขันที่เหลืออยู่
แม้ว่าเกมวันอาทิตย์หน้าจะแทบเป็นนัดหยุดโลก แต่เกมที่เหลืออีก 5 นัดของ ปืนใหญ่ เป็นการพบกับทีมในครึ่งล่างของตาราง
ขณะเดียวกัน ซิตี้ ต้องเผชิญหน้ากับ เอฟเวอร์ตัน และ เบรนท์ฟอร์ด ซึ่งกำลังลุ้นไปเล่นฟุตบอลยุโรป รวมถึงปิดท้ายฤดูกาลด้วยการเปิดบ้านรับมือ แอสตัน วิลล่า ทีมลุ้นโควต้าแชมเปี้ยนส์ลีก
แล้วทุกอย่างของ แมนฯ ซิตี้ ขึ้นอยู่กับสุดสัปดาห์หน้าจริงหรือ?
"ถ้าพวกเขาชนะเรา มันก็จบ ถ้าเราเสมอก็ไม่ต่างกัน" กวาร์ดิโอล่า กล่าว
หาก ซิตี้ สามารถเอาชนะและลดช่องว่างระหว่างทั้งสองทีมได้ พวกเขาก็อาจขึ้นไปอยู่อันดับหนึ่งของตารางได้เมื่อถึงเวลาที่ อาร์เซน่อล จะไปเล่นที่เอมิเรตส์ สเตเดี้ยม เกมถัดจากนั้น
ซิตี้ จะเดินทางไปเยือน เบิร์นลี่ย์ ในวันพุธที่ 22 เมษายน หากชนะในเกมนั้นได้ พวกเขาก็จะขึ้นไปอยู่อันดับหนึ่งโดยเหลืออีก 5 นัดให้เล่น
การผสมผสานระหว่างใหม่-เก่าที่เริ่มเข้าที่เข้าทาง
กวาร์ดิโอล่า ปรับปรุงทีมเมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมาด้วยการปล่อยตัวนักเตะมากประสบการณ์อย่าง เควิน เดอ บรอยน์, อิลคาย กุนโดกัน, ไคล์ วอล์คเกอร์ และ เอเดอร์สัน ออกไป
จากนั้นก็ดึง จานลุยจิ ดอนนารุมม่า และ รายาน แชร์กี เข้ามา ขณะที่ มาร์ค เกฮี และ อ็องตวน เซเมนโย่ ก็ถูกเพิ่มเข้ามาในเดือนมกราคม นักเตะเหล่านี้ทั้งหมดมีอายุ 26 ปีหรือต่ำกว่า และได้ลงเล่นเป็นตัวจริงในเกมที่ชนะเมื่อวันอาทิตย์
มันทำให้ ซิตี้ เป็นทีมที่ค่อนข้างอายุน้อย แต่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาพร้อมรับมือกับความท้าทายและกำลังมุ่งหน้าสู่การคว้าแชมป์ในประเทศ 3 รายการ หลังจากคว้าแชมป์คาราบาว คัพ ไปได้แล้ว
กัปตันทีมอย่าง แบร์นาร์โด้ ซิลวา อยู่เคียงข้าง กวาร์ดิโอล่า ในทุกขั้นตอนและนำทีมอย่างไม่เห็นแก่ตัว ขณะที่ โรดรี้ เอร์นานเดซ เริ่มแสดงฟอร์มที่ทำให้เขาได้รับรางวัลบัลลงดอร์ปี 2024 หลังจากที่พักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บเป็นเวลานาน
เออร์ลิง ฮาแลนด์ ยังคงเป็นดาวซัลโวสูงสุดในลีกด้วยจำนวน 22 ประตู แต่ฤดูกาลนี้ไม่ราบรื่นสำหรับกองหน้าชาวนอร์เวย์
เขาทำได้ 19 ประตูจาก 17 เกมแรกในลีก แต่หลังจากนั้นทำได้เพียง 3 ประตูใน 13 เกมถัดมา ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่า แมนฯ ซิตี้ ไม่ได้พึ่งพากองหน้าวัย 25 ปีรายนี้มากเกินไปในการทำประตู
เป๊ป ชอบที่เป็น 'ทีมรองบ่อน'
การตกรอบแชมเปี้ยนส์ลีก ของ ซิตี้ หมายความว่าพวกเขามีเวลาพักหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่จะพบกับ อาร์เซน่อล ซึ่งต้องรับมือกับความวุ่นวายจากการแข่งขันรอบก่อนรองชนะเลิศ นัดสองกับ สปอร์ติ้ง ลิสบอน
อย่างไรก็ตาม กวาร์ดิโอล่า บอกว่าเขา "อยากจะอยู่" ในสถานการณ์เดียวกับคู่แข่งและยังคงแข่งขันในยุโรปต่อไป
กุนซือชาวสเปนกล่าวเสริมว่า "มีใครในห้องนี้ที่วางเดิมพันข้างเราสัก 1 ปอนด์ในนัดชิงชนะเลิศ คาราบาว คัพ ไหม? ไม่มีเลยที่วางฝั่งเรา"
"เราเป็นทีมรองบ่อนและนั่นสมบูรณ์แบบ ตอนนี้มันแตกต่างออกไปและนั่นคือความคิดที่เราต้องทำงานด้วย แชมเปี้ยนส์ลีกไม่ได้เกี่ยวกับแค่ว่าคุณเล่นอย่างไร คุณต้องป้องกันให้ดีมากๆ"
"พรีเมียร์ลีกเป็นอีกเรื่องหนึ่ง มันเกี่ยวกับว่าคุณเติบโตในฐานะทีมอย่างไรและคุณเล่นให้ดีอย่างไร ถ้าคุณชนะ ชนะ ชนะ แต่เล่นไม่ดี คุณจะไม่ชนะ"
"คุณไม่สามารถซ่อนตัวอยู่หลังผลการแข่งขันได้ ผลการแข่งขันช่วยให้รู้สึกดีขึ้น เพิ่มความมั่นใจ และเป็นยาสำคัญ แต่คุณต้องพิจารณาว่าคุณสามารถทำอะไรให้ดีขึ้นได้บ้าง"
"ในเดือนที่ผ่านมา ทีมพัฒนาขึ้นมาก"
ชัยชนะอีกครั้งในสุดสัปดาห์หน้าจะตอกย้ำว่า ซิตี้ เติบโตขึ้นมากแค่ไหน และจะยิ่งเสริมความแข็งแกร่งให้การลุ้นแชมป์ของพวกเขา
