นับเป็นเวลา 9,113 วันแล้วนับตั้งแต่พวกเขาตกชั้น ด้วยความพ่ายแพ้ 2-3 ต่อ แอสตัน วิลล่า เมื่อวันที่ 5 พฤษภาคม 2001 ซึ่งทำให้ ช้างกระทืบโรง ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่
หลังจากใช้เวลา 11 ปี ในแชมเปี้ยนชิพ พวกเขาก็ตกชั้นไปอยู่ลีก วัน และเข้าสู่กระบวนการล้มละลายในปี 2013
การกลับสู่ลีกสูงสุดเป็นเพียงความฝันอันไกลโพ้นท่ามกลางดราม่าต่างๆ ทั้งการใช้สนามร่วมกับ นอร์ธแฮมป์ตัน และ เบอร์มิงแฮม เจ้าของทีมที่ถูกเกลียดชังอย่าง ซิซู, การประท้วงหลายครั้ง และประเด็นปัญหาในองค์กร
แฟนบอล สกายบลูส์ เดินขบวนประท้วง ขณะเดียวกันก็มีการบุกสนามเพื่อต่อต้านเจ้าของทีมที่ขายสโมสรให้ ดั๊ก คิง ในปี 2023 หลังจาก 13 ปี ซึ่งในช่วงเวลานั้นสโมสรตกชั้นไปอยู่ในลีกระดับสี่เป็นครั้งแรกในรอบ 59 ปี
การกลับมาของพวกเขาเกิดขึ้นภายใต้การคุมทีมของ แฟรง้ค์ แลมพาร์ด และหลังจากที่การันตีการเลื่อนชั้นได้ในวันศุกร์ที่แล้วด้วยผลเสมอ แบล็คเบิร์น 1-1 ก่อนจะการันตีแชมป์แชมเปี้ยนชิพจากการถล่ม พอร์ทสมัธ 5-1 เมื่อวันอังคาร ทีม ช้างกระทืบโรง ก็สามารถเฉลิมฉลองได้อีกครั้ง
ผลกระทบจาก แลมพาร์ด
โคเวนทรี สร้างเซอร์ไพรส์ให้กับตัวเอง แหล่งข่าวระบุว่าในช่วงเริ่มต้นฤดูกาลมีความหวังอย่างระมัดระวัง แต่พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะประสบความสำเร็จอย่างรวดเร็วเช่นนี้
รากฐานถูกวางไว้ตั้งแต่ช่วงปรีซีซั่น โดยอิทธิพลที่ทำให้ทีมคงที่ของ แลมพาร์ด มีความสำคัญอย่างยิ่งในช่วงซัมเมอร์แรกของเขากับทีม หลังจากเข้ามาแทนที่ มาร์ค โรบินส์ ซึ่งเป็นที่ชื่นชอบของแฟนบอลในเดือนพฤศจิกายน ปี 2024
คาร์ล รัชเวิร์ธ ผู้รักษาประตูที่ยืมตัวมาจาก ไบรท์ตัน สร้างผลกระทบมากที่สุด แต่ทีมส่วนใหญ่ยังคงเหมือนเดิมจากฤดูกาลที่แล้ว แม้ว่าจะมีการเสริมทัพด้วย โรเมน เอสเซ่ และแฟร้งค์ ออนเยก้า ในช่วงกลางซีซั่นก็ตาม
คนวงในประทับใจกับวิธีที่ แลมพาร์ด นำทีมหลังจากความผิดหวังในฤดูกาลที่แล้ว ภายในกลุ่ม เป้าหมายของการเลื่อนชั้นอัตโนมัติเปลี่ยนไปเป็นการคว้าแชมป์หลังจากที่พวกเขายึดตำแหน่งในสองอันดับแรกได้อย่างมั่นคง
แลมพาร์ด ได้รับตำแหน่งนี้เหนืออดีตผู้เล่นอย่าง จอห์น ยุสตาซ โดยเจ้าของทีมอย่าง คิง ชื่นชมเขาเป็นอย่างมาก
คิง มีห้องทำงานอยู่ที่สนามซ้อม ซึ่งเขามักจะอยู่ที่นั่นเป็นประจำ พูดคุยกับทีมงาน และรู้จักชื่อทุกคน
เขามักจะอยู่ในโรงอาหาร กำลังชงกาแฟและพูดคุยกับเชฟ ไม่มีพื้นที่แยกต่างหากสำหรับทีมชุดใหญ่ และนั่นส่งเสริมบรรยากาศเป็นกันเองที่ สกายบลูลอดจ์
สำหรับผู้เล่น สนามซ้อมได้กลายเป็นสถานที่สร้างความสามัคคีในทีม ห้องออกกำลังกายที่ได้รับการปรับปรุงและขยายให้ใหญ่ขึ้น ทำให้ทุกคนสามารถฝึกซ้อมพร้อมกันได้ ในอดีตพวกเขาต้องผลัดกันใช้ห้องออกกำลังกายแบบเก่าเป็นกลุ่มๆ
แม้แต่ทางเข้าสนามซ้อมก็ได้รับการปรับปรุงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เป็นพื้นที่ที่ดูทันสมัย เป็นมืออาชีพ และมีแสงสว่างเพียงพอ แทนที่เนินหญ้ารกๆ แบบเก่า
แลมพาร์ด มีออร่าของนักเตะที่ประสบความสำเร็จทุกอย่างในฟุตบอลระดับสโมสร อิทธิพลของเขาโน้มน้าวให้ผู้เล่นเซ็นสัญญากับ โคเวนทรี ทั้งๆ ที่มีตัวเลือกอื่น
ส่วนหนึ่งของงาน แลมพาร์ด คือการทำให้แน่ใจว่านักเตะของเขา ทั้งใหม่และเก่า ยังคงรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของทีมแม้ว่าจะไม่ได้ลงเล่นมากนัก
เขาช่วยสร้างแรงบันดาลใจให้กับนักเตะอย่าง แบรนดอน โธมัส-อาซานเต้ ซึ่งมีโอกาสย้ายไป แบล็คเบิร์น และ ดาร์บี้ เมื่อปีที่แล้ว ให้ทำประตูได้เป็นสองเท่าจากฤดูกาลก่อน
เมื่อเห็นทัศนคติและความมุ่งมั่นของอดีตกองหน้า ซัลฟอร์ด แลมพาร์ด เชื่อว่าเขาสามารถพัฒนาฝีเท้าของ โธมัส-อาซานเต้ ได้
แหล่งข่าวได้พูดถึงความเชื่อมั่นที่เขามอบให้กับนักเตะคนอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากความผิดหวังในรอบรองชนะเลิศ กับ ซันเดอร์แลนด์ เมื่อซีซั่นที่แล้ว
พวกเขาใช้เวลาพอสมควรในการฟื้นตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการเปลี่ยนแปลงที่น้อยมากในช่วงซัมเมอร์ แต่ผู้ที่ใกล้ชิดกับทีมรู้สึกว่า แลมพาร์ด สามารถรับมือกับความผิดหวังนั้นและส่งต่อคำแนะนำของเขาได้เนื่องจากประสบการณ์จากการเป็นนักเตะในอดีต
เขายังดูแลให้ เจค บิดเวลล์ ซึ่งลงเล่นให้สโมสรไปเกือบ 150 นัด และ เจมี่ อัลเลน แข้งมากประสบการณ์ ซึ่งอยู่ โคเวนทรี มา 7 ปี และลงเล่นไปเกือบ 200 นัด ยังคงใกล้ชิดกับทีมแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ลงเล่นมากนัก
เช่นเดียวกับผู้รักษาประตูอย่าง เบน วิลสัน ทั้งสามเป็นแรงบันดาลใจในห้องแต่งตัวและข้างสนาม มันเน้นย้ำถึงความแข็งแกร่งของทีมและทักษะการบริหารจัดการคนของ แลมพาร์ด
กัปตันทีมอย่าง แม็ตต์ ไกรมส์ ก็ได้ส่งข้อความสร้างแรงบันดาลใจให้กับทีมเช่นกัน รวมถึงการพูดคุยที่สร้างแรงบันดาลใจเกี่ยวกับทีมที่คว้าแชมป์อื่นๆ ซึ่งพิสูจน์แล้วว่ามีความสำคัญอย่างมาก โดยเฉพาะเมื่อทีมมีช่วงที่สะดุดในเดือนมกราคม
ที่สุดแล้ว นักเตะทุกคนเชื่อมั่นในตัว แลมพาร์ด แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าต้องมีการเปลี่ยนแปลงในช่วงซัมเมอร์เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับลีกสูงสุดก็ตาม
การรับมือกับความกดดัน
ในส่วนของผู้จัดการทีม เขาได้ปกป้องผู้เล่นของเขาจากความกดดันในการเลื่อนชั้น
"ผมพยายามพูดให้ตรงไปตรงมา ผมไม่ชอบพูดเยอะ สถานการณ์ของผมเมื่อ 15 ปีก่อนในเกมใหญ่ อาจแตกต่างจากของพวกเขา แต่บางทีนั่นอาจเป็นข้อดีอย่างหนึ่งของการมีอาชีพที่ยาวนานแล้วมาเป็นผู้จัดการทีม คุณเคยผ่านมันมาแล้ว"
"ผมสามารถให้ข้อคิดหรือคำพูดส่วนตัวที่สามารถส่งผลกระทบต่อผู้เล่นได้ ผมเคยอยู่ในสถานการณ์แบบนี้มาก่อน ทุกเกมเปรียบเสมือนเปลือกกล้วย หากคุณไม่เข้าหาอย่างถูกวิธี หากคุณผ่อนคลายหรือปล่อยให้ความกดดันครอบงำคุณ"
"ดังนั้นผมจึงพยายามพูดให้ง่ายๆ และถ้าผมรู้สึกว่าถึงเวลาที่จะต้องกระตุ้นพวกเขาบ้าง ผมก็สามารถทำได้"
"ผมเข้ากันได้ดีกับพวกเขา ผมคิดว่าอย่างนั้น ผมสามารถกระตุ้นพวกเขาได้ และบางครั้งคุณก็ต้องพยายามหาจังหวะที่เหมาะสม"
การกระตุ้นเหล่านั้นแทบไม่จำเป็นเลยในฤดูกาลนี้ พวกเขาแพ้เกมลีกติดต่อกันเพียงครั้งเดียวเท่านั้น คือแพ้ นอริช และ ควีนส์ปาร์ค ในเดือนมกราคม ทำให้คะแนนนำ 10 แต้มหายไป
มิดเดิ้ลสโบรช์ มีคะแนนเท่ากันที่ 58 คะแนน เมื่อสิ้นเดือนมกราคม นับตั้งแต่นั้นมา โคเวนทรีแพ้เพียงครั้งเดียวจาก 14 เกม และถึงชนะ 9 นัด
โบโร่ เคยขึ้นไปเป็นจ่าฝูงในเดือนกุมภาพันธ์ แต่ โคเวนทรี ก็เอาชนะพวกเขา 3-1 เพื่อกลับมาครองตำแหน่งจ่าฝูงอีกครั้ง
ใน 99 ฤดูกาลที่ผ่านมา โคเวนทรี ชนะติดต่อกัน 5 นัด เพียง 5 ครั้งเท่านั้น ซึ่ง 3 ครั้งในนั้นเกิดขึ้นภายใต้การคุมทีมของ แลมพาร์ด ในฤดูกาลนี้ หลังจากที่เคยทำได้ในซีซั่นที่แล้ว
"ด้วยความยินดี" เขาพูดติดตลก
"ผมมีความสุข แน่นอน ผมควรจะมองไปยังผู้เล่นและทีมงาน"
"ผม, คริส (โจนส์) และ โจ (เอ็ดเวิร์ดส์) ขับรถมาที่นี่เมื่อปีกว่าๆ ที่ผ่านมา และทุกอย่างก็ใหม่สำหรับพวกเราเช่นกัน"
"เราสนุกกับมัน แต่พวกนักเตะและทุกคนทำงานหนักมาก นักเตะคือผู้ที่ทำให้ทีมประสบความสำเร็จ"
จากการเปลี่ยนแปลงที่ แลมพาร์ด ได้เริ่มต้น ไม่มีอะไรใหญ่ไปกว่าการเปลี่ยนความคิดในแง่ร้ายของแฟนบอล โคเวนทรี
หลังจากประสบกับความผิดหวังมากมายทั้งในและนอกสนามในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา แม้ว่าจะเลื่อนชั้นได้ถึงสามครั้งใน 8 ปี แฟนบอล โคเวนทรี ก็อาจจะเข้าใจได้หากพวกเขามีมุมมองที่หดหู่ การกลับมาอยู่ในลีกสูงสุดได้ฟื้นฟูความเชื่อมั่นนั้น
"ผมดูพวกเขาตกชั้นลงไปหลายลีก บางทีแฟนๆ ก็มีสิทธิ์ที่จะมีอาการแบบนั้น" แลมพาร์ด กล่าว
"ผมโตมาในฐานะแฟน เวสต์แฮม และมันก็คล้ายกัน ในอีกรูปแบบหนึ่ง ขณะที่พวกเขาหวนนึกถึงปี 1966 ผมไปอยู่ เอฟเวอร์ตัน หนึ่งปี และมันก็คล้ายกัน"
"มันเป็นธรรมชาติของมนุษย์ บางทีอาจเป็นวัฒนธรรมของอังกฤษก็ได้ อะไรจะเกิดขึ้นในอนาคต ก็จงเตรียมรับมือกับสิ่งเลวร้ายที่สุด แต่ผมเข้าใจนะ"
"มันเป็นส่วนหนึ่งของความสนุก อาจฟังดูไม่สนุกหรอก แต่คุณต้องอดทนเพื่อจะได้สนุกกับสิ่งดีๆ"
