เป็นเกมในช่วงต้นฤดูกาลที่พบกับ คาซัคสถาน ซึ่งเวลานั้นเพิ่งจะเข้าสังกัดของ ยูฟ่า ได้ไม่นาน มีผู้ชมในสนามเพียง 8,000 คน และสนามก็ทรุดโทรมจนต้องทาสีหญ้าเพื่อให้ดูดีขึ้น
แต่ถึงกระนั้น ชัยชนะหวุดหวิด 1-0 ที่เมืองชาเวส ทางตอนเหนือของโปรตุเกส ก็ไม่เคยจางหายไป
นั่นเป็นเพราะวันที่ 20 สิงหาคม 2003 คือวันที่เรื่องราวของ คริสเตียโน่ โรนัลโด้ กับทีมชาติโปรตุเกสชุดใหญ่เริ่มต้นขึ้น
ในเวลานั้นคงเป็นเรื่องยากที่จะคาดการณ์ว่าเด็กหนุ่มจากมาเดยร่าจะได้ลงเล่นฟุตบอลโลกครั้งแรกในอีกสามปีต่อมา และเป็นเรื่องไม่สมจริงที่จะทำนายว่าเขาจะได้เล่นฟุตบอลโลกครั้งที่ 6 ในปี 2026 ซึ่งเป็นสถิติสูงสุด ร่วมกับ ลีโอเนล เมสซี่ ของอาร์เจนตินา และ กีเยร์โม่ โอชัว ผู้รักษาประตู เม็กซิโก ซึ่งทั้งคู่ก็ลงเล่น 6 สมัยเช่นกัน
แต่ โรนัลโด้ เจ้าของสถิติทำประตูสูงสุดตลอดกาลในฟุตบอลระดับทีมชาติด้วยจำนวน 143 ประตู ได้พลิกโฉมวงการฟุตบอลโปรตุเกส เปลี่ยนแปลงทัศนคติของทีมชาติอย่างที่ไม่เคยมีผู้เล่นคนไหนทำมาก่อน และที่สำคัญที่สุดคือ เขาได้กำหนดนิยามใหม่ให้กับสิ่งที่คนทั้งประเทศเชื่อว่าเป็นไปได้
"เราเป็นประเทศเล็กๆ ที่แทบจะไม่มีอิทธิพลระดับโลกนอกเหนือจากฟุตบอล" ชูเอา อาโรโซ่ ผู้ที่เคยร่วมงานกับกองหน้ารายนี้ทั้งที่ สปอร์ติ้ง ลิสบิน และทีมชาติ กล่าว
"คริสเตียโน่ โรนัลโด้ ทำให้ประเทศเล็กๆ ของเราเป็นที่รู้จักไปทั่วโลกในเรื่องดีๆ เพราะสิ่งดีๆ ที่เขายึดมั่น"
ในฟุตบอลโลก 5 ครั้งก่อนหน้านี้ ซูเปอร์สตาร์วัย 41 ปี มักจะมาพร้อมกับสถานะที่ไม่มีใครแตะต้องได้ และในซัมเมอร์นี้ก็คงไม่แตกต่างกัน แม้ว่าการตรวจสอบจากภายในประเทศเกี่ยวกับบทบาทของเขาจะมีความเข้มข้นมากขึ้นนับตั้งแต่ฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์
เป็นเวลานานแล้วที่การตั้งคำถามอย่างเปิดเผยเกี่ยวกับตำแหน่งของ โรนัลโด้ ในทีมเกือบจะรู้สึกเหมือนเป็นการทรยศ แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว
"เขาไม่ได้เล่นเพื่อชัยชนะ เขาเล่นเพื่อเป็นตัวเลขเป็นหลัก" อันโตนิโอ ซิโมเอส สมาชิกทีมชาติโปรตุเกสชุดคว้าอันดับ 3 ในฟุตบอลโลกปี 1966 กล่าว
"คุณเข้าใจไหมว่ามันตรงกันข้ามกับ ยูเซบิโอ? มาเรียกสิ่งต่างๆ ตามชื่อที่แท้จริงกันเถอะ ผมไม่ได้มีอะไรต่อต้านเขา ผมยังมองเห็น ยังได้ยิน และยังคิดได้ แต่ผมหนีความจริงไปไม่ได้"
โรเบร์โต้ มาร์ตีเนซ เทรนเนอร์ทีมชาติโปรตุเกส ปฏิเสธข้อถกเถียงเกี่ยวกับ โรนัลโด้ ว่าเป็นเพียง "การพูดคุยเพื่อเสริมสร้างกำลังใจ"
ทุกครั้งที่ มาร์ตีเนซ ถูกถามเกี่ยวกับผู้ชนะรางวัลบัลลงดอร์ 5 สมัย เขาจะชี้ไปที่สถิติเดียวกันในทุกการสัมภาษณ์ของเขา นั่นคือ 25 ประตูใน 31 เกมล่าสุดให้กับทีมชาติโปรตุเกส
"เรากำลังพูดถึงผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล เขาอยู่ตรงนี้เพราะเขายังคงเล่นได้ในระดับสูงมาก ไม่ใช่เพราะสิ่งที่เขาเคยทำได้ในอดีต" มาร์ตีเนซ อธิบาย
โรนัลโด้ ทำประตูในฟุตบอลโลกได้ทั้ง 5 ครั้งที่ผ่านมา และเขาจะมีโอกาสอีกครั้งที่จะพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาทำได้จริงในสนาม
กองหน้า อัล นาสเซอร์ ทำประตูในฟุตบอลโลกไปแล้ว 8 ประตู น้อยกว่าสถิติของ ยูเซบิโอ เพียงลูกเดียว แต่รางวัลสูงสุดนั้นชัดเจนอยู่แล้ว นั่นคือการช่วยให้โปรตุเกสคว้าแชมป์โลกเป็นครั้งแรก
โปรตุเกสจะเป็นทีมที่ดีกว่าหรือไม่หากไม่มี โรนัลโด้?
โรนัลโด้ ได้ยืนยันแล้วว่านี่จะเป็นฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายของเขา
ถึงแม้ว่าสภาพร่างกายของเขาจะไม่พีคเหมือนเดิมแล้ว แต่ก็แทบไม่มีข้อสงสัยเลยว่า โปรตุเกส จะหมุนรอบตัวเขาเมื่อเริ่มการแข่งขันกับ ดีอาร์ คองโก ในวันที่ 17 มิถุนายน
"คริสเตียโน่ เข้าใจช่วงเวลาสำคัญได้ดีกว่าใครๆ ในเกมฟุตบอล" อาเบล ซาเวียร์ อดีตนักเตะทีมชาติโปรตุเกสกล่าว
"ประสบการณ์นั้นสามารถเป็นตัวตัดสินในฟุตบอลโลกได้"
"การมีอยู่ของเขาสำคัญมาก ผู้คนมุ่งเน้นไปที่ด้านร่างกาย แต่ยังมีด้านเทคนิคและโดยเฉพาะอย่างยิ่งด้านจิตใจ นักเตะรุ่นน้องมองเขาเป็นแบบอย่าง และเขามักจะมอบสิ่งดีๆ ให้กับทีมเสมอ"
ริคาร์โด้ อดีตผู้รักษาประตูทีมชาติโปรตุเกส ซึ่งอยู่ในสนามในเกมประเดิมทีมชาติของ โรนัลโด้ เมื่อปี 2003 และเป็นส่วนหนึ่งของทีมงานโค้ชทีมชาติ มีมุมมองคล้ายกับ ซาเวียร์
"ความเร็วอาจจะไม่เหมือนเดิมแล้ว" ริคาร์โด้ กล่าว
"แทนที่จะวิ่งด้วยความเร็ว 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ตอนนี้เขาวิ่งด้วยความเร็ว 195 กิโลเมตรต่อชั่วโมง มันก็ยังสูงมากอยู่ดี"
"ตราบใดที่ร่างกาย เทคนิค และจิตใจของเขายังคงอยู่ เขาก็ยังคงเป็นพลังทำลายล้างอยู่เสมอ กับเขาแล้ว อันตรายอยู่ไม่ไกล"
ภายใต้การคุมทีมของ มาร์ตีเนซ ซึ่งเข้ามารับตำแหน่งในปี 2023 หลังจากออกจาก เบลเยียม โรนัลโด้ ลงเล่นไปแล้ว 31 จาก 39 เกมที่โค้ชชาวสเปนคุมทีม โดยส่วนใหญ่ขาดหายไปเนื่องจากอาการบาดเจ็บหรือติดโทษแบน
โปรตุเกส คว้าชัยชนะครั้งใหญ่ที่สุดในรอบนี้ในเกมที่ โรนัลโด้ ไม่ได้ลงเล่น นั่นคือการถล่ม ลักเซมเบิร์ก 9-0 ที่อัลการ์ฟ ในเดือนกันยายน ปี 2023
ชัยชนะครั้งใหญ่เป็นอันดับสองของพวกเขา คือการเอาชนะ อาร์เมเนีย 9-1 ที่ปอร์โต้ เมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว ก็เกิดขึ้นโดยไม่มี โรนัลโด้ เช่นกัน
ไม่น่าแปลกใจที่หลังจบเกมทั้งสองนัด การถกเถียงว่าทีมจะเล่นได้ดีกว่าหรือไม่หากไม่มีกัปตันทีมก็กลับมาอีกครั้ง
"เขาไม่มีดีพอที่จะเป็นตัวจริงให้กับทีมที่ต้องการคว้าแชมป์โลกอีกต่อไปแล้ว" โซเฟีย โอลิเวยร่า นักข่าวจาก ซีเอ็นเอ็น โปรตุเกส, ดาโซน โปรตุเกส และทีเอสเอฟ เรดิโอ กล่าว
"แต่การมาถึงทัวร์นาเมนต์นี้แล้วบอกว่า โรนัลโด้ ไม่ควรเป็นตัวจริงนั้นเป็นเรื่องง่าย ซึ่งฉันก็เห็นด้วย ปัญหาคือทีมชาติไม่ได้เตรียมตัวมาเพื่อสิ่งนี้"
"เราไม่ทำให้เรื่องอนาคตของ โรนัลโด้ ดูเกินจริง"
การจัดการกับนักฟุตบอลที่กลายเป็นไอคอนนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
แฟร์นานโด ซานโตส รู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร
หลังจากดร็อป โรนัลโด้ เป็นตัวสำรองในฟุตบอลโลก 2022 ผู้จัดการทีมชาติโปรตุเกสในขณะนั้นก็เผชิญกับกระแสต่อต้านบนโซเชียลมีเดียจากสมาชิกในครอบครัวของกองหน้า และลาออกจากตำแหน่งในเวลาต่อมาไม่นาน
เมื่อถูกถามเมื่อต้นปีนี้ว่าเขากลัวว่าจะเจอชะตากรรมเดียวกันหรือไม่หากเขาตัดสินใจแบบเดียวกันนั้นในซัมเมอร์นี้ มาร์ตีเนซ ก็ปัดเรื่องนี้ไป
อิทธิพลของ โรนัลโด้ ในประเทศนั้นมากเสียจน เปโดร โปรเอนซ่า ประธานสหพันธ์ฟุตบอลโปรตุเกส (เอฟพีเอฟ) ต้องตอบคำถามในการสัมภาษณ์กับ เอสไอซี ว่ากองหน้าจะมีส่วนร่วมในการเลือกโค้ชคนต่อไปของโปรตุเกสหรือไม่หาก มาร์ตีเนซ ลาออก ซึ่ง โปรเอนซ่า ปฏิเสธเรื่องนี้
เนื่องจาก โรนัลโด้ ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของทีมชาติชุดปัจจุบัน การประกาศของสหพันธ์ฟุตบอลโปรตุเกส ในเดือนกุมภาพันธ์เกี่ยวกับการเป็นพันธมิตรกับ AVA CR7 บริษัทฟื้นฟูร่างกายที่เป็นเจ้าของโดยผู้เล่น จึงทำให้หลายคนสงสัย
อย่างไรก็ตาม สหพันธ์ฟุตบอลโปรตุเกสยืนยันว่าไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อน
"ในมุมมองของ เอฟพีเอฟ การเป็นพันธมิตรนี้เป็นไปตามกฎระเบียบที่เกี่ยวข้องทั้งหมด และไม่ก่อให้เกิดผลประโยชน์ทับซ้อนใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับสถานะของ คริสเตียโน่ โรนัลโด้ ในฐานะกัปตันและนักเตะทีมชาติ" สหพันธ์ฟุตบอลโปรตุเกสกล่าว
"ควรชี้แจงว่า คริสเตียโน่ โรนัลโด้ ไม่เคยมีส่วนร่วมในการเจรจา และไม่ได้เป็นเป้าหมายของการเจรจาเหล่านั้น กระบวนการทั้งหมดดำเนินการโดยทีมผู้บริหารของ AVA เท่านั้น"
ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เมื่ออดีตกองหน้า แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเรอัล มาดริด ใกล้จะสิ้นสุดอาชีพการค้าแข้ง ก็มีการพูดคุยกันมากขึ้นว่าสหพันธ์ฟุตบอลโปรตุเกสพร้อมสำหรับชีวิตหลังจากเขาหรือไม่
ในเดือนพฤษภาคม สหพันธ์ฟุตบอลโปรตุเกส ได้อนุมัติงบประมาณปี 2026-27 โดยคาดการณ์รายได้สูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 161 ล้านยูโร หลังจากปิดปีงบประมาณก่อนหน้าด้วยกำไรติดต่อกันเป็นปีที่ 13
"เอฟพีเอฟ กำลังเตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลานี้โดยไม่ทำให้มันดูเกินจริง คริสเตียโน่ จะมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดไม่ใช่แค่กับสหพันธ์ แต่กับประเทศโปรตุเกส" โปรเอนซ่า กล่าว
"เอฟพีเอฟ เตรียมพร้อมสำหรับปัจจุบันและอนาคตมาโดยตลอด แน่นอน เราทราบดีถึงความสำคัญของ คริสเตียโน่ สองแบรนด์นี้มีความเกี่ยวข้องกัน (คริสเตียโน่ โรนัลโด้ และสหพันธ์ฟุตบอลโปรตุเกส) ผมต้องพูดตามตรงและจริงใจเกี่ยวกับเรื่องนี้"
"สิ่งที่ผมรับประกันได้คือรายได้จากการดำเนินงานของสหพันธ์จะมั่นคงสำหรับการดำเนินต่อไปของวัฏจักรที่จะเกิดขึ้นตามธรรมชาติและปกติ ซึ่งก็คือการจากไปของ คริสเตียโน่"
กว่าสองทศวรรษหลังจากค่ำคืนนั้นที่ชาเวส กองหน้ารายนี้ยังคงเป็นศูนย์กลางของฟุตบอลโปรตุเกส ฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายกำลังรออยู่
