นี่คือคู่ที่ไม่น่าจะมีความเกี่ยวข้องกันใช่ไหมล่ะ? ก็อาจจะใช่ แต่ถ้าใครสักคนจะได้รับเครดิตสำหรับการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของ เซเมนโย่ ก็คงต้องเป็น ฮ็อคคาเดย์
บนฉลากขวดเขียนว่า "กระหายและเชื่อมั่น"
คำพูดที่ดังก้องอยู่ในใจของ เซเมนโย่ ช่วงงวัยรุ่น จนกระทั่งถึงช่วงเวลาสำคัญที่สุดในอาชีพค้าแข้ง เขาจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องย้ำเตือนคำพูดเหล่านั้นกับคนที่ปลูกฝังมันให้กับเขา
เส้นทางสู่จุดสูงสุดของ เซเมนโย่ นั้นซับซ้อน มีการทดสอบฝีเท้าที่ล้มเหลวในอะคาเดมี่ ไหนจะการเริ่มต้นวันใหม่ตั้งแต่ตี 5 เพื่อเล่นฟุตบอลนอกลีก อีกทั้งยังมีความคิดที่จะเลิกเล่นกีฬาไปเลย
แต่ตอนนี้บนวัย 26 ปี ทุกอย่างได้นำมาสู่สิ่งนี้ การเป็นตัวแทนของ กานา ในเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในฟุตบอลโลก
ชายผู้ถ่อมตนและมุ่งมั่น การก้าวขึ้นสู่ความสำเร็จอย่างน่าทึ่งของเขามีรากฐานมาจากความอดทนและความเชื่อมั่นของคนกลุ่มเล็กๆ ที่มองเห็นศักยภาพในเด็กหนุ่มผู้ยากไร้ที่กำลังมองหาโอกาสครั้งใหญ่
นี่คือเรื่องราวของ เซเมนโย่
เซเมนโย่ เกิดในลอนดอนจากพ่อแม่ชาวกานา ชื่อ ลาร์รี่ และ เดล่า เขาและพี่ชายชื่อ ไจ เติบโตในกรีนวิช โดยมีลูกบอลติดอยู่กับเท้าแทบตลอดเวลา
มันไม่น่าแปลกใจที่ เซเมนโย่ จะเชี่ยวชาญทั้งเท้าขวาและซ้าย เนื่องจากพ่อของเขาซึ่งเคยเล่นเคียงข้าง โทนี่ เยบัวห์ ในลีกสูงสุดกานา สนับสนุนให้เขาเตะ "กระดาษ, กระป๋อง หรืออะไรก็ได้" ด้วยเท้าทั้งสองข้างตั้งแต่ยังเด็ก
เมื่ออายุได้ 6 ขวบ เซเมนโย่ ก็ทำได้โดยธรรมชาติ และความฝันที่จะเป็นนักฟุตบอลอาชีพก็เริ่มต้นขึ้น
พรสวรรค์ของเขาถูกค้นพบและได้รับการสนับสนุนจากพ่อแม่ของเขา ซึ่งส่งเขาไปทดสอบฝีเท้าที่ อาร์เซน่อล, ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ และ มิลล์วอลล์ ก่อนที่จะไปทดสอบฝีเท้าที่ คริสตัล พาเลซ เป็นเวลา 8 สัปดาห์เมื่ออายุ 15 ปี
แต่ไม่มีเส้นทางใดประสบความสำเร็จ
เมื่ออายุ 16 ปี เซเมนโย่ รู้สึกท้อแท้, ผิดหวัง และพร้อมที่จะเลิกเล่นฟุตบอลไปเลย
แล้ว ฮ็อคคาเดย์ ก็เข้ามา
เซเมนโย่ ไปทดสอบฝีเท้าที่ บิชาม แอ็บบี้ โดยภายหลังเขาบอกว่าเขาไปเพียงเพื่อดูว่าสภาพร่างกายของเขาเป็นอย่างไรเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ เขาไม่รู้เลยว่าการทดสอบครั้งนี้จะเป็นจุดเปลี่ยนเส้นทางอาชีพของเขา
"ตอนที่ผมเจอเขาครั้งแรก เขาดูเหมือนคนหลงทาง" ฮ็อคคาเดย์ บอกกับ บีบีซี สปอร์ต
"เขาดูเหมือนคนหลงทาง เขาพูดจาเหมือนคนหลงทาง มีแววตาว่างเปล่า ไม่มีความเชื่อมั่น เขาต้องการใครสักคนที่จะช่วยเขาค้นหาตัวตน"
เป็นเรื่องบังเอิญ ฮ็อคคาเดย์ อดีตผู้จัดการทีม ฟอเรสต์ กรีน โรเวอร์ส อยู่ที่ บิชาม แอบบี้ ในวันนั้น และเมื่อมาถึง เขาถูกขอให้ช่วยดูแลการคัดตัวที่ เซเมนโย่ เข้าร่วม
เขาช่วยฝึกซ้อมบางอย่างก่อนที่จะสังเกตการณ์การแข่งขันหลายนัด และรู้สึก "เซอร์ไพรส์" เมื่อชื่อของนักเตะวัยรุ่นคนนี้ไม่ได้ถูกเรียกขึ้นมา
"เขาไม่ได้เล่นได้โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ แต่เขามีช่วงเวลาที่ดี และผมเชื่อว่านั่นคือหัวใจสำคัญของการคัดตัวครั้งนี้ ผมเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่สามารถควบคุมฟุตบอลได้ด้วยเท้าทั้งสองข้าง ทั้งด้านในและด้านนอก โดยไม่ต้องคิดมาก" ฮ็อคคาเดย์ กล่าว
"เขาไม่ได้มีสภาพร่างกายที่สมบูรณ์ที่สุด แต่เขาเคลื่อนไหวได้ดี เขามีไหล่ที่แข็งแรง และดูเหมือนว่าเขาจะกลายเป็นนักเตะที่ยอดเยี่ยมได้หากอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม"
ฮ็อคคาเดย์ คิดว่านั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาได้เห็น เซเมนโย่ แต่บางอย่างก็ยังไม่ถูกต้องนัก
"ผมเก่งเรื่องการมองหาพรสวรรค์" เขากล่าว
"ผมอธิบายเรื่องของ อ็องตวน ให้ครอบครัวเขาฟังว่ามันเหมือนอาการคันที่ผมกำจัดออกไปไม่ได้สักที"
อาการคันนั้นจำเป็นต้องได้รับการแก้ไข ฮ็อคคาเดย์ จำไม่ได้ว่าทำอย่างไร แต่ในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมา เขาได้ตามหาพ่อแม่ของ เซเมนโย่ จนเจอ อธิบายให้พวกเขาฟังว่าเขาเป็นใคร และบอกว่าเขาอยากช่วยเหลือลูกชายของพวกเขา
"เราได้พบกัน และไม่รู้ด้วยวิธีใด พวกเขาไว้ใจให้ผมดูแลลูกชายของพวกเขา และนั่นคือจุดเริ่มต้นความสัมพันธ์ของเรา"
ฮ็อคคาเดย์ มองเห็นบางสิ่งในตัว เซเมนโย่ ที่ไม่มีใครเห็น แต่เนื่องจากเด็กหนุ่มคนนี้กำลังดิ้นรนกับความมั่นใจและความเชื่อมั่น พรสวรรค์ของเขาจึงจำเป็นต้องได้รับการบ่มเพาะ
"ผมคิดว่าในตอนแรกผมต้องได้รับความไว้วางใจจากเขา" ฮ็อคคาเดย์ กล่าว
"ผมมีความกระตือรือร้นมากเกี่ยวกับศักยภาพที่ผมคิดว่าเขาจะทำได้ ผมคิดว่าเด็กคนนี้หากอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม จะสามารถเป็นนักฟุตบอลอาชีพได้"
"ผมเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างไม่มีข้อสงสัย ผมเชื่อมั่นในตัวเขาก่อนที่เขาจะเริ่มเชื่อมั่นในตัวเองอีกครั้ง"
ฮ็อคคาเดย์ ดึง เซเมนโย่ เข้ามาร่วมทีมของเขาที่วิทยาลัย เซาท์กลอสเตอร์เชียร์และสเตราด์ (SGS) ซึ่งแข่งขันในเซาท์เวสต์เคาน์ตี้ลีก
เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไปแข่งขันได้ ฮ็อคคาเดย์ จะไปรับ เซเมนโย่ จาก สวินดอน ที่ซึ่งเขาอาศัยอยู่ในหอพักร่วมกับผู้ที่หวังจะเป็นนักฟุตบอลอาชีพคนอื่นๆ ในเช้าวันเสาร์เวลาตี 5 และขับรถพาเขาไปแข่งขัน
"บางครั้งผมต้องเคาะประตูหลายครั้งเพื่อปลุกเขา" ฮ็อคคาเดย์ กล่าว
"แต่เราก็พาเขาไปถึงที่หมาย และทำให้เขาได้ลงเล่น"
ไม่นานนักความมั่นใจของ เซเมนโย่ ก็เพิ่มขึ้น โดยคำสำคัญสองคำของ ฮ็อคคาเดย์ คือ "กระหายและเชื่อมั่น" กลายเป็นคติประจำใจของเขาอย่างรวดเร็ว
"ฤดูกาลแรกทำให้เขาเชื่อมั่นในตัวเอง เขาเล่นกับผู้เล่นระดับท็อปของลีกนอกลีกในภาคตะวันตกเฉียงใต้ และพวกเขาควบคุมเขาไม่ได้" ฮ็อคคาเดย์ กล่าว
"เมื่อเขาเริ่มพัฒนา เขากลายเป็นพลังธรรมชาติ เขาได้ทดสอบผมและวิธีการฝึกสอนของผม เพราะเขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว"
การสนทนาในรถช่วงเช้าวันเสาร์เหล่านั้นมักเกี่ยวกับฟุตบอล และ เซเมนโย่ ก็ซึมซับคำแนะนำทุกอย่างที่เขาได้รับ
"นั่นยิ่งทำให้เขากระหายมากขึ้น และยืนยันกับผมว่าเด็กคนนี้จะทำทุกอย่างเพื่อให้ไปถึงจุดที่เขาต้องการ" ฮ็อคคาเดย์ กล่าว
"ฤดูกาลถัดมา เขาได้เข้าร่วม เอสจีเอส (ทีมวิทยาลัย) อย่างเต็มตัว ในช่วงปรีซีซั่น เราได้เล่นกับทีมอาชีพ 5-6 ทีม และเอาชนะได้ทั้งหมด ไม่มีใครรับมือกับ อ็องตวน ได้เลย ทุกทีมต่างอยากเซ็นสัญญากับเขา หรือแสดงความสนใจในตัวเขา"
ภายในเดือนมกราคม ปี 2018 เซเมนโย่ ได้เซ็นสัญญาเป็นนักฟุตบอลอาชีพฉบับแรกกับ บริสตอล ซิตี้ ซึ่งฝึกซ้อมอยู่ที่เดียวใน เอสจีเอส
เซเมนโย่ อาจเซ็นสัญญากับสโมสรในแชมเปี้ยนชิพ แต่ด้วยวัยเพียง 18 ปี เขาถูกส่งไปให้ทีม บาธ ซิตี้ ทีมนอกลีกยืมตัวทันที
เจอร์รี่ กิลล์ โค้ชของพวกเขาในเวลานั้น เชื่อว่าการก้าวเข้าสู่ฟุตบอลระดับซีเนียร์ช่วยให้ เซเมนโย่ กลายเป็นนักเตะที่มีร่างกายแข็งแรงอย่างทุกวันนี้
"ตอนที่เขาเล่นกับผู้เล่นในวัยเดียวกัน เขาอาศัยความจริงที่ว่าเขาจะแข็งแรงกว่าพวกเขา แต่เมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับคนโตกว่า เขาต้องเรียนรู้วิธีการใช้แขนป้องกัน บังบอล หมุนตัว และสไลด์" กิลล์ กล่าว
เซเมนโย่ เริ่มต้นในตำแหน่งกองหน้า แต่ กิลล์ ย้ายเขาไปเล่นริมเส้น และประทับใจกับการตอบสนองต่อคำแนะนำของเขา
"เขาเหมือนฟองน้ำ" กิลล์ กล่าว
"เขาได้รับการยอมรับจากทีม และนั่นไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเด็กหนุ่มที่ถูกยืมตัวมา ทัศนคติของเขาต้องถูกต้อง และเขาก็ทำได้ เขามีรอยยิ้มกว้างๆ บนใบหน้าอย่างที่คุณเห็นในตอนนี้"
ต่อมาเขาถูกปล่อยยืมตัวไปเล่นให้กับ นิวพอร์ต เคาน์ตี้ ในลีก ทู ซึ่งเขาทำได้ 3 ประตู จาก 21 เกมในช่วงครึ่งแรกของฤดูกาล 2018-19
ผลงานที่น่าประทับใจในเอฟเอ คัพ ทำให้เขาตกเป็นข่าวเชื่อมโยงกับ เชลซี ทีมในพรีเมียร์ลีก และทำให้ บริสตอล ซิตี้ เรียกตัวเขากลับ
นี่จะเป็นช่วงเวลาที่ เซเมนโย่ จะได้เฉิดฉายในระดับที่สูงขึ้นหรือไม่? ไม่เชิง
เขาได้รับโอกาสลงเล่นเป็นตัวจริงครั้งแรกให้กับ บริสตอล ซิตี้ ทีมที่กำลังลุ้นเพลย์ออฟ ในเดือนมีนาคม ปี 2019 แต่ถูกเปลี่ยนตัวออกก่อนครบชั่วโมง ขณะที่ทีมของเขาตามหลังลีดส์ ยูไนเต็ด 0-1 ในบ้าน
หนึ่งเดือนต่อมา ขณะที่ ซิตี้ ตามหลัง ดาร์บี้ คู่แข่งแย่งท็อป 6 เขาถูกส่งลงสนามเป็นตัวสำรองในนาทีที่ 33 เพื่อหวังตีเสมอ แต่พวกเขากลับแพ้ 0-2 และ เซเมนโย่ ก็โดนใบแดงไล่ออก
การเริ่มต้นที่ไม่ราบรื่นยังคงดำเนินต่อไป การยืมตัวที่ค่อนข้างน่าผิดหวังในลีก วัน กับ ซันเดอร์แลนด์ ในฤดูกาลถัดมา ผู้จัดการทีมที่แอชตัน เกต เปลี่ยนมือไปมา และ เซเมนโย่ ก็ไม่สามารถสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในทีมได้
การมาถึงของ ไนเจล เพียร์สัน ดูเหมือนจะเปลี่ยนทุกอย่าง
ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความตั้งใจ และส่วนหนึ่งเป็นเพราะความจำเป็น เนื่องจากค่าใช้จ่ายด้านค่าจ้างที่ต้องลดลงอย่างมาก เพียร์สัน จึงหันมาใช้ผู้เล่นดาวรุ่ง เซเมนโย่ พร้อมกับ อเล็กซ์ สก็อตต์ มิดฟิลด์ของ บอร์นมัธ ในปัจจุบัน จึงเป็นแกนหลัก
ในฐานะหนึ่งในผู้เล่นอาชีพที่มีประสบการณ์ไม่กี่คนที่ยังคงอยู่กับสโมสร นาห์กี้ เวลส์ อดีตนักเตะ แบร็ดฟอร์ด ซิตี้ จึงกลายเป็นที่ปรึกษาให้กับ เซเมนโย่ ในช่วงเวลานั้น และเขาจำได้ว่า "เขาเป็นนักเตะอายุน้อยที่ยังดิบแต่เต็มไปด้วยพรสวรรค์"
"ผมจำได้ว่าผมเป็นคนที่เขาเข้ามาคุยด้วย ผมเกือบจะเป็นเหมือนพี่ชายคนโต" เวลส์ บอกกับบีบีซี สปอร์ต
"เขาไม่มีอะไรขาด เขามีความเร็ว ความสามารถ และทักษะในระดับที่ถูกมองข้ามในเวลานั้น"
"มันยากมากที่จะหยุดเขาได้ มันเหมือนกับจิ๊กซอว์ และเขากำลังค่อยๆ ต่อชิ้นส่วนต่างๆ เข้าด้วยกันจนกลายเป็นนักเตะอย่างที่เขาเป็นในวันนี้"
บางอย่างก็ลงตัว ในฤดูกาล 2021-22 เขาทำไป 8 ประตูและ 12 แอสซิสต์ ส่วนฤดูกาล 2022-23 เขาทำไป 8 ประตูและ 2 แอสซิสต์
สโมสรในพรีเมียร์ลีกเริ่มให้ความสนใจ โดยเฉพาะ เซาธ์แฮมป์ตัน และ คริสตัล พาเลซ ซึ่งเป็นสโมสรที่เคยปฏิเสธเขาเมื่อ 6 ปีก่อน
เซเมนโย่ ได้ย้ายไปเล่นในพรีเมียร์ลีกเมื่อเขาเซ็นสัญญากับ บอร์นมัธ ในเดือนมกราคม ปี 2023 ด้วยค่าตัว 10 ล้านปอนด์ ในสัญญา 4 ปีครึ่ง
ผลงานของเขาที่ชายฝั่งทางใต้เป็นที่รู้จักกันดีในฐานะดาวเด่นของทีม โดยทำไป 32 ประตูและ 13 แอสซิสต์จากการลงเล่น 110 นัดในทุกรายการ
เขาเหมาะสมอย่างยิ่งกับระบบฟุตบอลที่เน้นพลังงานสูงและการกดดันคู่ต่อสู้ของ อันโดนี่ อีราโอล่า
10 ประตูของเขาในครึ่งแรกของฤดูกาล 2025-26 มากพอที่จะดึงดูดความสนใจจากหนึ่งในผู้จัดการทีมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของวงการฟุตบอลอย่าง เป๊ป กวาร์ดิโอล่า
การย้ายทีมของ เซเมนโย่ ไป แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ด้วยค่าตัว 65 ล้านปอนด์ในเดือนมกราคม ถือเป็นจุดสูงสุดในเส้นทางอาชีพของเขาในลีกฟุตบอล การย้ายทีมที่แม้แต่ ฮ็อคคาเดย์ ก็ยังคาดไม่ถึง
และแล้วก็มาถึงช่วงซัมเมอร์นี้ โดยที่ เซเมนโย่ ทำได้ 11 ประตู และ 3 แอสซิสต์ ให้กับ แมนฯ ซิตี้ ก่อนจะไปเล่นฟุตบอลโลกกับทีมชาติกานา
เขาปิดฉากฤดูกาลในประเทศด้วยการเป็นฮีโร่ในเอฟเอ คัพ โดยทำประตูชัยใส่ เชลซี ในรอบชิงชนะเลิศที่เวมบลีย์
"เมื่อผมเห็นเด็กหนุ่มคนนี้ และเห็นสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมา เห็นจุดที่เขาก้าวไป และจุดที่เขากำลังจะไป มันทำให้ผมทึ่งมาก" ฮ็อคคาเดย์ กล่าว ซึ่งเขาบรรยายว่าเซเมนโยยังคง "ถ่อมตัว" และ "เป็นคนดีคนหนึ่ง" แม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จอย่างรวดเร็ว
"หลังจากถูกปฏิเสธ ผมจะบอก อ็องตวน ว่าอย่าพิสูจน์ให้พวกเขาเห็นว่าผิด จงพิสูจน์ตัวเองว่าถูก พิสูจน์ให้ผมเห็นว่าถูก สิ่งที่เขาทำก็คือการพิสูจน์ตัวเองว่าถูก"
"ผมอยู่กับเขาเสมอ และโดยปกติแล้วเมื่อจบฤดูกาลแต่ละครั้ง เราจะนัดเจอกันสองสามชั่วโมงเพื่อพูดคุยกันทั้งในและนอกสนาม ถ้าเขามีอะไรไม่แน่ใจ เขารู้ว่าเขาสามารถโทรหาผมได้ และเขาก็ทำ"
"ฉันรู้สึกภูมิใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งในเส้นทางชีวิตของเขา"
