แต่การแข่งขันรอบรองชนะเลิศระหว่าง อาร์เจนตินา กับ อังกฤษ ในคืนวันพุธ ที่แอตแลนต้า จะมอบประสบการณ์ใหม่ทั้งหมดให้กับดาวเตะเจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ 8 สมัย
แม้จะลงเล่นให้ อาร์เจนตินา ไปมากกว่า 200 นัด และทำไป 125 ประตู เมสซี่ ยังไม่เคยเผชิญหน้ากับทีมชาติอังกฤษมาก่อน
ดาวเตะวัย 39 ปี มีเสียวว่าอาจจะพลาดโอกาสเผชิญหน้ากับ อังกฤษ เป็นครั้งแรกในชีวิต เมื่อมีช่วงที่โมเมนตัมเข้าทาง สวิตเซอร์แลนด์ ในรอบก่อนรองชนะเลิศ แต่สุดท้าย อาร์เจนตินา ก็เป็นฝ่ายชนะ 3-1 ในช่วงต่อเวลาพิเศษ
เมสซี่ ไม่สามารถทำประตูได้เป็นครั้งแรกในทัวร์นาเมนต์นี้ แต่เขายังคงนำเป็นอันดับหนึ่งในรางวัลรองเท้าทองคำร่วมกับ คีลิยัน เอ็มบั๊ปเป้ ของฝรั่งเศส โดยทำไปแล้ว 8 ประตู และเป็นผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลของฟุตบอลโลก
"อังกฤษ อาจวิ่งเร็วกว่า อาร์เจนตินา แต่พวกเขามีอัจฉริยะตัวน้อยอย่าง เมสซี่ พวกเขาทุกคนเล่นเพื่อเขา ทุกคนควรตื่นเต้น" ไมก้าห์ ริชาร์ดส์ อดีตกองหล้งทีมชาติอังกฤษ กล่าวกับ บีบีซี
"การประกบเขาเป็นไปไม่ได้เลย เพราะเขาไม่วิ่งกลับมาช่วยเกมรับ เขาเข้าไปอยู่ในพื้นที่เล็กๆ ที่เขาไม่ควรอยู่ เขาเปิดสวิตช์ในจังหวะที่เหมาะสม และเขามีเทคนิคที่ดีที่สุด การรับรู้พื้นที่ของเขาเยี่ยมยอดมาก เขามีลูกยิงที่ยอดเยี่ยม"
"สำคัญที่สุด เขามีสิ่งที่ จู๊ด (เบลลิงแฮม) มี และนั่นคือสิ่งที่ทำให้ จู๊ด เก่งกาจ เขามีบุคลิกและออร่า"
"เมสซี่ มีออร่ามากที่สุดในบรรดานักฟุตบอลทั้งหมด ออร่าของ เมสซี่ อยู่ในระดับที่เหนือกว่า ดังนั้นมันจึงน่าสนใจมาก"
อังกฤษ ควรกลัวกองหน้า อินเตอร์ ไมอามี่ มากแค่ไหน?
"ผมคิดว่า โธมัส ทูเคิ่ล และนักเตะอังกฤษคงตั้งตารอที่จะได้เล่นกับทีมชาติอาร์เจนตินาในสภาพปัจจุบันและฟอร์มปัจจุบัน เพราะถึงแม้ อาร์เจนตินา จะไม่ใช่ทีมที่แข็งแกร่งมากนัก แต่พวกเขาก็มักจะหาทางเอาชนะได้เสมอ" คริส ซัตตัน กล่าว
อดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษอย่าง เวย์น รูนี่ย์ กล่าวว่า แม้ เมสซี่ จะช่วยเกมรับน้อย แต่เขาสามารถกำหนดเกมได้ด้วยคุณภาพในช่วงเวลาสำคัญ
"เขาอาจเป็นจุดอ่อนในเกมรับของ อาร์เจนตินา" รูนี่ย์กล่าว
"เขาไม่วิ่งกลับไปช่วยเกมรับ แต่เขามีช่วงเวลาสำคัญๆ คล้ายกับ จู๊ด เบลลิงแฮม เขามีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมและมีคุณภาพ สิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับ เมสซี่ คือการตัดสินใจของเขา เขาจะแสดงฝีมือออกมาในช่วงเวลาสำคัญของเกมและเขาตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง"
"การประกบ ลีโอเนล เมสซี่ คือเรื่องของสมาธิและการสื่อสาร การสื่อสารกับเพื่อนร่วมทีมเกี่ยวกับการรับตำแหน่งที่คุณอาจไม่เคยรับมาก่อน"
ทิม วิคเกอรี่ ผู้เชี่ยวชาญด้านฟุตบอลอเมริกาใต้ กล่าวว่า การแข่งขันกับ อังกฤษ เป็นรอบรองชนะเลิศที่ อาร์เจนตินา ต้องการ
"ลีโอเนล เมสซี่ คงไม่สามารถจบอาชีพนักฟุตบอลทีมชาติกว่า 200 นัด โดยไม่ได้เล่นกับทีมที่แฟนบอล อาร์เจนตินา มองว่าเป็นคู่ปรับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา" วิคเกอรี่ กล่าว
"ระหว่างครึ่งหลัง แฟนบอลต่างกระโดดโลดเต้นและร้องเพลง 'El que no salta es un inglés' (เพลงเชียร์เยาะเย้ย อังกฤษ ของแฟนบอล อาร์เจนตินา ที่ย้อนกลับไปในฟุตบอลโลก 1986) คุณจะได้ยินเพลงแบบนั้นอีกมากมายในวันพุธ"
อังกฤษ และ อาร์เจนตินา เป็นหนึ่งในคู่ปรับที่ดุเดือดที่สุดในวงการฟุตบอลระดับทีมชาติ
นับตั้งแต่ประตู "หัตถ์แห่งพระเจ้า" อันโด่งดังของ ดีเอโก้ มาราโดน่า ในรอบก่อนรองชนะเลิศฟุตบอลโลกปี 1986 ซึ่งเป็นการลงเล่นนัดที่สองของ มาราโดน่า กับ อังกฤษ หลังจากเกมกระชับมิตรในปี 1980 ไปจนถึงใบแดงของ เดวิด เบ็คแฮม ในแซงต์-เอเตียน อีก 12 ปีต่อมา เกมระหว่างสองชาติมักเต็มไปด้วยดราม่า
อย่างไรก็ตาม นี่จะเป็นการพบกันครั้งแรกในรอบเกือบ 21 ปี
นับตั้งแต่ เมสซี่ ประเดิมสนามให้กับ อาร์เจนตินา ตอนอายุ 18 ปี ทั้งสองทีมพบกันเพียงครั้งเดียว และนัดนั้นเกิดขึ้นไม่ถึงสามเดือนหลังจากที่เขาลงเล่นนัดแรก
เมสซี่ ได้รับเรียกตัวติดทีมชาติชุดใหญ่ในเดือนสิงหาคม ปี 2005 หลังจากสร้างความประทับใจในการคว้าแชมป์โลกเยาวชนของ อาร์เจนตินา เมื่อต้นปีนั้น แต่เขาไม่ได้ลงเล่นในเกมกระชับมิตรระหว่าง อังกฤษ กับ อาร์เจนตินา ที่เจนีวา เนื่องจากติดโทษแบนหลังจากได้รับใบแดงเพียง 30 วินาทีหลังจากเริ่มเกมประเดิมทีมชาติ
เขาถูกส่งลงสนามเป็นตัวสำรองในครึ่งหลังในเกมกับ ฮังการี ที่บูดาเปสต์ และแสดงปฏิกิริยาต่อการฟาวล์ของ วิลมอส วานชัค ด้วยการเหวี่ยงแขนไปทางกองหลัง ทำให้ถูกผู้ตัดสิน มาร์คุส เมิร์ก แจกใบแดงโดยตรง
ในเกมที่ดุเดือดแม้จะไม่มี เมสซี่ ทีมจากอเมริกาใต้ขึ้นนำสองครั้งก่อนที่ ไมเคิ่ล โอเว่น จะยิงสองประตูสุดดราม่าในช่วงท้ายเกม ช่วยให้ทีมชาติอังกฤษของ สเวน-โกรัน อีริคส์สัน คว้าชัย 3-2
เมสซี่ เป็นนักเตะที่ลงสนามและทำประตูมากที่สุดตลอดกาลของ อาร์เจนตินา และตำนานของเขาก็ยิ่งเติบโตขึ้นหลังจากนำทีมชาติคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก 2022
สถิติของเขาแสดงให้เห็นว่าเขารักการทำประตูใส่ทุกทีม แต่ดูเหมือนจะมีบางทีมที่เขาชอบเผชิญหน้ามากกว่าทีมอื่นๆ
โบลิเวีย เป็นคู่ต่อสู้ที่ เมสซี่ ชอบทำประตูมากที่สุด โดยทำไป 11 ประตู จากเพียง 12 นัด
เขาทำไป 7 ประตูใส่ เวเนซุเอลา และ เอกวาดอร์ จาก 13 และ 11 นัดตามลำดับ
ดาวเตะวัย 39 ปี ยังทำ 6 และ 5 ประตูใส่ทีมยักษ์ใหญ่จากอเมริกาใต้อย่าง อุรุกวัย และ บราซิล ตามลำดับ ในขณะที่การพบชาติจากยุโรปผลงานของเขาดูจะแย่กว่า
เขาทำ 3 ประตูใส่ โครเอเชีย, สวิตเซอร์แลนด์ และ ฝรั่งเศส โดยทำไป 3 ประตูจาก 3 นัดที่เจอกับทีมชาติฝรั่งเศส นั่นรวมถึง 2 ประตูที่น่าจดจำในรอบชิงชนะเลิศ ปี 2022
ในบรรดาทุกชาติที่เขาเคยเผชิญหน้ามากกว่าหนึ่งครั้ง มีเพียงชาติเดียวเท่านั้นที่สามารถป้องกันไม่ให้เขาทำประตูได้ นั่นคือ กาตาร์ ซึ่งเขาเคยเผชิญหน้าสองครั้ง
