เขาใช้เวลาในช่วงปรีซีซั่นไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ในการแสดงให้ อันโดนี่ อีราโอล่า ผู้จัดการทีมคนใหม่ของ ลิเวอร์พูล เห็นถึงศักยภาพของตัวเอง
และใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนหลังจากเปิดฤดูกาลใหม่เพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่า เหตุใดเขาจึงเป็นส่วนหนึ่งในแผนการทำทีมของกุนซือชาวสเปน
ในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า ดาวรุ่งเกมรุกผู้กำลังก้าวขึ้นมาเป็นขวัญใจของแฟนบอลในถิ่นแอนฟิลด์จะพยายามพิสูจน์สิ่งที่คนในวงการฟุตบอลเวลส์ต่างคาดการณ์กันมานาน นั่นคือการแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถสร้างผลงานที่ยอดเยี่ยมในระดับทีมชาติได้เช่นกัน
"ผมรู้สึกว่าเขาจะเป็นผู้เล่นคนสำคัญของเราไปอีกหลายปี" เคร็ก เบลลามี่ ผู้จัดการทีมชาติเวลส์กล่าว ก่อนหน้าการแข่งขันเนชั่นส์ ลีก ที่จะพบกับ โปรตุเกส, เดนมาร์ก และ นอร์เวย์ ซึ่งจะเป็นเวทีที่ คูมาส จะได้ลงสนามประชันฝีเท้ากับซูเปอร์สตาร์ระดับโลกอย่าง คริสเตียโน่ โรนัลโด้ และ เออร์ลิง ฮาแลนด์
เบลลามี่ ไม่ได้มองเห็นศักยภาพของ คูมาส เพียงคนเดียว แต่ เอียน รัช ตำนานนักเตะทีมชาติเวลส์และ ลิเวอร์พูล ก็เป็นหนึ่งในผู้คนที่ประทับใจในแววของ คูมาส มากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งศักยภาพที่ว่านี้เป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนมานานหลายปีแล้ว แม้ว่าเขาเพิ่งจะเริ่มเป็นที่รู้จักในวงกว้างเมื่อไม่นานมานี้ก็ตาม
อันที่จริง มันเห็นได้ชัดมาตั้งแต่แรกเริ่มเลยด้วยซ้ำ แค่ได้ยินนามสกุลก็ชวนให้ตื่นเต้นแล้ว เพราะ ลูอิส เป็นลูกชายของ เจสัน คูมาส อดีตนักเตะทีมชาติเวลส์ผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์
"เจสัน เป็นนักเตะที่มีพรสวรรค์สูงมาก" แดนนี่ แก็บบิดอน ซึ่งเคยเล่นเคียงข้าง เจสัน ในทีมชาติเวลส์กล่าว
"เขาทำได้ทุกอย่าง ทักษะยอดเยี่ยม ครองบอลเหนียวแน่น จ่ายบอลแม่นยำ และยิงประตูสวยๆ ได้ เขาเป็นคนที่สามารถสร้างความแตกต่างและเปลี่ยนเกมได้เสมอ"
คำนิยามว่า "กองกลางที่คาดเดายาก" ดูจะเหมาะเจาะที่สุดสำหรับ เจสัน ผู้ซึ่งติดทีมชาติเวลส์ 34 นัดและทำไป 10 ประตู แต่ก็มักจะสร้างทั้งความประทับใจและความหงุดหงิดใจให้กับแฟนบอลได้พอๆ กัน
"บางครั้งเขาก็ดูขี้เกียจไปหน่อย" แก็บบิดอน หัวเราะเบาๆ เมื่อนึกถึงนักเตะที่มักจะแสดงท่าทีดูไม่ค่อยกระตือรือร้นหรือเฉยเมยอยู่เสมอ
แฟนบอลของ ทรานเมียร์, เวสต์บรอมวิช, คาร์ดิฟฟ์ และ วีแกน ต่างก็คงอมยิ้มเมื่อนึกถึงช็อตเด็ดต่างๆ ของเขา แต่ในขณะเดียวกันก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้ว่า หาก เจสัน มีความมุ่งมั่นทุ่มเทที่มากพอๆ กับพรสวรรค์ที่เขามี เส้นทางอาชีพของเขาจะเป็นอย่างไร
ทว่าดูเหมือน ลูอิส จะมีคุณสมบัติบางอย่างที่พ่อของเขาอาจจะขาดไป
"คุณคงไม่มีทางเห็น เจสัน วิ่งพล่านไปทั่วสนามเหมือนกับที่ ลูอิส ทำในเกมเมื่อคืนก่อน (ลิเวอร์พูล พบ สเปอร์ส) หรอก" แก็บบิดอน กล่าว
"ผมคอยจับตาดูเขามาตลอด เพราะผมรู้สึกว่าตำแหน่งที่ดีที่สุดของเขาคือกองหน้า และผมก็อยากเห็นเขาเล่นในตำแหน่งตรงกลางมาโดยตลอด"
"การได้รับโอกาสกับสโมสรใหญ่อย่าง ลิเวอร์พูล แสดงให้เห็นว่าผู้จัดการทีมมองเห็นอะไรในตัวเขา แต่มันไม่ใช่แค่เรื่องพรสวรรค์เท่านั้น มันรวมถึงความกระหายและความมุ่งมั่นด้วย"
แข้งในฝันของโค้ช
ทัศนคติของ คูมาส เป็นสิ่งที่ได้รับการจับตามองมาสักระยะหนึ่งแล้ว
แบร์รรี่ ลูตาส อดีตเฮดโค้ช ลิเวอร์พูล ชุดยู-21 ยกย่องเขาว่าเป็น "นักเตะในฝันของโค้ช"
"ทั้งความทุ่มเท ความมุ่งมั่นที่จะเรียนรู้และพัฒนา รวมถึงความตั้งใจจริงในการฝึกซ้อมและลงสนาม เขาแสดงให้เห็นสิ่งเหล่านี้ออกมาอย่างครบถ้วน" ลูตาส กล่าว
คูมาส ซึ่งเป็นแฟนบอล ลิเวอร์พูล มาตั้งแต่เกิด ได้เข้ามาอยู่กับสโมสรตั้งแต่สมัยยังเรียนชั้นประถม โดยเจริญรอยตามคุณพ่อของเขาที่เคยเป็นเพื่อนร่วมทีมของ สตีเว่น เจอร์ราร์ด และ ไมเคิ่ล โอเว่น ในสมัยที่ยังเป็นเด็กวัย 9 ขวบ
ในขณะที่ เจสัน ย้ายไปอยู่กับ ทรานเมียร์ โดยไม่สามารถก้าวขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ของ ลิเวอร์พูล แต่ ลูอิส กลับทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมกับยักษ์ใหญ่แห่งพรีเมียร์ลีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากถูกปรับตำแหน่งจากกองกลางมาเล่นเป็นกองหน้าเมื่อตอนอายุ 16 ปี
"นั่นเป็นส่วนสำคัญในพัฒนาการของเขา การได้สัมผัสประสบการณ์การเล่นในตำแหน่งที่ลึกกว่าเดิม ได้ฝึกการครองบอลและทักษะเชิงเทคนิคต่างๆ" ลูตาส กล่าวเสริม
"แต่เมื่อทักษะต่างๆ ของคุณพัฒนาขึ้น คุณก็จะค้นพบตำแหน่งที่เหมาะสมกับตัวคุณที่สุด"
ด้วยอิทธิพลจาก เจอร์เก้น คล็อปป์ ผู้จัดการทีม ลิเวอร์พูล ในขณะนั้น ลูตาส ระบุว่าความสามารถในการจบสกอร์ที่เฉียบคมของ คูมาส ผสานกับทัศนคติที่ดุดันในการไล่กดดันคู่แข่งทำให้เส้นทางอาชีพของเขามีความชัดเจน
"เขาเหมาะกับเรา และเราก็เหมาะกับเขา" ลูตาส กล่าว
ภายในปี 2024 คล็อปป์ ได้มอบโอกาสให้ คูมาส ประเดิมสนามกับทีมชุดใหญ่
เขาทำประตูได้ในเอฟเอ คัพ เกมกับ เซาธ์แฮมป์ตัน เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ ปี 2024 และมีชื่อเป็นตัวสำรองในนัดชิงชนะเลิศ ลีก คัพ ที่เวมบลีย์ ซึ่ง ลิเวอร์พูล เอาชนะ เชลซี คว้าแชมป์มาครองได้
ต้องใช้เวลานานกว่า 900 วันกว่าที่เขาจะได้ลงเล่นให้ทีมชุดใหญ่ของ ลิเวอร์พูล อีกครั้ง โดยในช่วงเวลาดังกล่าวเขาถูกปล่อยยืมตัวไปเล่นในแชมเปี้ยนชิพถึง 3 ครั้ง
ที่ สโต๊ค นั้น คูมาส ต้องร่วมงานกับผู้จัดการทีมถึง 3 คนในฤดูกาลเดียว แต่เขาก็ได้รับโอกาสลงสนามจากกุนซือทั้ง 3 คน ซึ่งช่วงเวลานี้เองที่ช่วยสร้างความมั่นใจให้กับเขาเป็นอย่างมาก
เขาลงเล่นให้ เบอร์มิงแฮม ไป 25 นัดในช่วงครึ่งแรกของฤดูกาลที่แล้ว แม้จะได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงในลีกเพียง 7 นัดก็ตาม ก่อนจะย้ายไปร่วมทีม ฮัลล์ ซิตี้ และมีบทบาทสำคัญในการช่วยให้พลพรรค เดอะ ไทเกอร์ส เลื่อนชั้นผ่านรอบเพลย์ออฟ
คูมาส หวนคืนสู่ ลิเวอร์พูล ในช่วงซัมเมอร์พร้อมกับความมั่นใจที่เปี่ยมล้นอีกครั้ง หลายคนคาดการณ์ว่าเขาคงต้องถูกปล่อยยืมตัวอีก แต่ อีราโอล่า ก็ดับความคิดเหล่านั้นทิ้งไปหลังจากทีมเดินทางไปเก็บตัวช่วงปรีซีซั่นที่สหรัฐอเมริกาได้เพียงหนึ่งสัปดาห์
จากนั้นเขาก็ได้ประเดิมสนามในพรีเมียร์ลีกและแชมเปียนส์ลีก รวมถึงโชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมจนคว้ารางวัลแมน ออฟ เดอะ แมตช์ ในเกมกับ สเปอร์ส ซึ่งทำให้แฟนบอลที่แอนฟิลด์หลงรักเขา และดูเหมือนจะเป็นภาพสะท้อนถึงสิ่งที่ผู้จัดการทีมคนใหม่ต้องการจากลูกทีม
"เขาเติบโตขึ้นมากจริงๆ นับตั้งแต่ประเดิมสนาม" ธีโอ สไกวร์ส นักข่าวกีฬาอาวุโสของ ลิเวอร์พูล เอ็คโค่ กล่าว
"ตอนนั้นเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ฉายแววโดดเด่นในระดับอะคาเดมี่ ในฐานะกองหน้าสารพัดประโยชน์ที่มีสัญชาตญาณการทำประตูยอดเยี่ยม"
"รูปร่างของเขาเปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้เลย ในเกมที่ยืนเป็นกองหน้าตัวเป้าดวลกับ ท็อตแน่ม เขารับมือคู่แข่งได้อย่างยอดเยี่ยม และสร้างความปั่นป่วนให้แนวรับฝั่งตรงข้ามอยู่ตลอดด้วยความเร็วและการไล่กดดันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย"
อีราโอล่า กล่าวว่าพลังงานและความมุ่งมั่นของ คูมาส นั้นส่งผลดีและช่วยกระตุ้นเพื่อนร่วมทีม ลิเวอร์พูล คนอื่นๆ ให้ฮึกเหิมตามไปด้วย แม้แต่บรรดานักเตะค่าตัวระดับร้อยล้านปอนด์ก็ตาม
"มันเป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมมากที่ได้เห็น" ลูตาส กล่าวเสริม
"แต่มันไม่ใช่แค่เรื่องของการวิ่งพล่านหรือขยันขันแข็งเท่านั้น มันคือเรื่องของความฉลาดในการเล่น เขาไม่ได้แค่เข้าใจว่าต้องทำอะไร แต่ยังเข้าใจด้วยว่าทำไมเขาถึงต้องทำสิ่งนั้น"
ความมั่นใจ
คูมาส เองก็ตระหนักดีถึงศักยภาพของตนเองเช่นกัน
แมตตี้ โจนส์ เฮดโค้ชทีมชาติเวลส์ชุดยู-21 เคยเล่าถึงการพูดคุยหารือกับ คูมาส อยู่บ่อยครั้ง เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีทางที่ทีมชาติอังกฤษจะฉกตัวนักเตะชาวเวลส์ที่เกิดในวีร์รัลรายนี้ไปได้
มีครั้งหนึ่งที่บทสนทนาจบลงด้วยคำพูดของ คูมาส ที่บอกกับ โจนส์ ว่า "ผมจะพาทีมคว้าชัยชนะเอง"
ลูกยิงปั่นโค้งที่เป็นประตูชัยในการประเดิมสนามระดับทีมชาติชุดยู-21 เมื่อปี 2025 เป็นเครื่องพิสูจน์ความมั่นใจในตัวเองที่แฝงอยู่ภายใต้บุคลิกอันเงียบขรึมของเขาได้เป็นอย่างดี
ก่อนเกมอุ่นเครื่องของทีมชาติชุดใหญ่เมื่อเดือนมิถุนายนปีที่แล้ว คูมาส เคยกล่าวว่าแฟนบอลเวลส์ "ยังไม่ได้เห็นอะไรจากตัวผมเลย"
เขาชี้ให้เห็นว่า การที่ได้รับโอกาสลงสนามให้ทีมชาติเวลส์เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ทำให้เขาจำเป็นต้อง "ทุ่มเทให้หนักขึ้นและแสดงผลงานออกมาให้มากกว่านี้ เพื่อให้ได้รับความไว้วางใจจากผู้จัดการทีม"
และเขาก็ทำได้สำเร็จด้วยการยิงประตูแรกในนามทีมชาติในเกมที่พบกับ กานา
"เขามีชื่อติดทีมชุดที่ผมประกาศรายชื่อมาโดยตลอด แต่ผมรู้สึกว่าในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา เขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมไปอีกขั้น" เบลลามี่กล่าว
"ตอนที่เขาถูกส่งลงสนามในเกมเจอกับ กานา เขาเปลี่ยนรูปเกมไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งนั่นคือสิ่งที่นักเตะอย่างเขาทำได้"
"ตอนนี้เขากำลังเริ่มฉายแววเก่งกาจและพัฒนาฝีเท้าขึ้นไปอีกขั้น ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่จำเป็นหากเขาต้องการก้าวขึ้นมาเป็นนักเตะระดับท็อปอย่างที่เราคาดหวังไว้"
ทั้งโค้ชระดับสโมสรและทีมชาติต่างเห็นพ้องต้องกันว่า เขายังมีจุดที่ต้องพัฒนาปรับปรุง แต่ในขณะเดียวกันก็เชื่อมั่นว่าเขายังมีศักยภาพที่จะก้าวไปได้ไกลกว่านี้อีกมาก
ทีมชาติเวลส์หวังว่าเขาจะสามารถพัฒนาฝีเท้าขึ้นไปอีกขั้นระหว่างการแข่งขันเนชั่นส์ ลีก อันเข้มข้น ซึ่งจะเริ่มต้นด้วยการพบกับ โปรตุเกส ที่กรุงลิสบอนในวันพฤหัสบดีนี้
"เขารู้ดีว่าเขายังมีเพดานศักยภาพที่สูงกว่านี้อีก" ลูตาส กล่าว
"เมื่อดูจากความกระหายและความมุ่งมั่นของ ลูอิส แล้ว เขาจะไม่กังวลกับเรื่องนี้เลย แต่กลับจะเฝ้ารอความท้าทายเหล่านั้นด้วยความตื่นเต้นมากกว่า"
