ท่ามกลางเสียงเชียร์กระหึ่มจากแฟนบอลเจ้าบ้านริมฝั่งแม่น้ำเทรนท์ เหล่ากองเชียร์ น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ ต่างได้เห็นทีมรักโชว์ฟอร์มอย่างเร้าใจ ในขณะที่ ซิตี้ ต้องพบกับความพ่ายแพ้ในพรีเมียร์ลีกเป็นนัดที่ 3 ติดต่อกัน
แนวรับของ มาเรสก้า ที่เต็มไปด้วยช่องโหว่ยังคงก่อความผิดพลาดให้เห็นอยู่เรื่อยๆ โดยเฉพาะจังหวะที่ ยอสโก้ กวาร์ดิโอล จ่ายบอลพลาดจนเปิดโอกาสให้ ชาอีร์ กุนญา ทำประตูขึ้นนำตั้งแต่นาทีที่ 6 ส่งผลให้ ซิตี้ ตกเป็นฝ่ายตามหลังตั้งแต่ต้นเกม
ในขณะที่ อาร์เซน่อล สามารถเอาชนะ ฮัลล์ ซิตี้ ได้ในช่วงวันเดียวกัน แถมยังรักษาคลีนชีตได้สำเร็จ ทำให้ แมนฯ ซิตี้ ต้องเข้าสู่ช่วงเบรกทีมชาติด้วยคำถามมากมาย หลังจากความพ่ายแพ้ 1-3 และปัจจุบันมีคะแนนตามหลังทีมแชมป์เก่าถึง 6 แต้มแล้ว
มาเรสก้า กล่าวว่า "ในครึ่งแรก เราไม่สามารถสู้เรื่องความเข้มข้นของเกมกับ ฟอเรสต์ ได้เลย ทั้งการดวลหรือการเก็บจังหวะสอง สิ่งแรกที่จำเป็นในเกมลักษณะนี้คือความเข้มข้น"
"เราพยายามตอบโต้ตอนที่ตามอยู่ 2-0 แต่มันก็สายเกินไปแล้ว เราทำประตูไล่มาได้หนึ่งลูก ซึ่งจริงๆ อาจจะทำได้มากกว่านั้น แต่เรากลับมาเสียประตูเพิ่มในช่วงจังหวะที่ถูกโต้กลับเร็ว ไม่ต้องตื่นตระหนก เราจำเป็นต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ แต่ไม่ควรตื่นตระหนก"
เมื่อถูกถามว่าเหตุใดความเข้มข้นในเกมจึงอยู่ในระดับต่ำ มาเรสก้า ตอบว่า "ผมต้องขอกลับไปวิเคราะห์เรื่องนี้ก่อน"
สถานการณ์ในตอนนี้ดูเลวร้ายสำหรับ ซิตี้ แต่ประวัติศาสตร์บอกเราว่าอย่างไรบ้าง?
หาก ไบรท์ตัน ไม่สามารถเอาชนะ เบรนท์ฟอร์ด ได้ในวันอาทิตย์นี้ อาร์เซน่อล จะกลายเป็นทีมที่ 4 ในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกที่มีคะแนนนำห่างถึง 6 แต้มหลังจากผ่านไป 10 นัด ในขณะที่มีเพียง 2 ทีมเท่านั้นที่เคยมีคะแนนตามหลังมากเท่ากับ ซิตี้ ในเวลานี้ แต่สุดท้ายยังสามารถคว้าแชมป์ไปครองได้สำเร็จ
หนึ่งในนั้นคือ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในฤดูกาล 2002-03 ส่วนอีกทีมหนึ่งก็คือตัว ซิตี้ เองในฤดูกาล 2013-14 ภายใต้การคุมทีมของ มานูเอล เปเยกรินี่
อย่างไรก็ตาม ไบรท์ตัน ของ ฟาเบียน เฮอร์เซเลอร์ มีโอกาสที่จะขยับขึ้นไปรั้งอันดับที่ 2 โดยมีคะแนนตามหลัง ปืนใหญ่ แค่ 5 แต้ม หากพวกเขาสามารถเอาชนะ เบรนท์ฟอร์ด ได้
ยังมีอีกปัจจัยหนึ่งที่ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อเส้นทางของ ซิตี้ ในฤดูกาลนี้
สโมสรได้ยื่นอุทธรณ์หลังจากถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานละเมิดกฎทางการเงินของพรีเมียร์ลีก
กระบวนการดังกล่าวยังคงดำเนินอยู่ และยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่า ซิตี้ จะต้องเผชิญกับบทลงโทษในรูปแบบใดบ้าง
แต่ถึงแม้บทลงโทษที่อาจเกิดขึ้นจะไม่มีผลกระทบต่อฤดูกาลนี้ โอกาสในการคว้าแชมป์ของพวกเขากลับดูเลือนรางลงเรื่อยๆ ในทุกนัดที่ผ่านไป
เผยจุดอ่อน
มาเรสก้า เดินวนอยู่ข้างสนามในช่วงท้ายเกมด้วยท่าทีที่ดูหดหู่ มือทั้งสองข้างล้วงอยู่ในกระเป๋ากางเกงและก้มหน้าลงต่ำ
กุนซือ ซิตี้ กล่าวในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมาว่าเขายังอยู่ในระหว่างการทำความรู้จักลูกทีม แต่ฟอร์มการเล่นในนัดที่พบกับ ฟอเรสต์ นี้ น่าจะช่วยให้เขาเห็นภาพชัดเจนขึ้นว่าใครบ้างที่เขาสามารถไว้วางใจได้ และใครที่ไม่ควรฝากความหวังไว้
หลังจากเริ่มต้นฤดูกาลด้วยชัยชนะ 7 นัดติดต่อกัน ตอนนี้ ซิตี้ กำลังเผชิญกับปัญหาหนัก โดยพ่ายแพ้ให้กับทั้ง แอสตัน วิลล่า, ไบรท์ตัน และล่าสุดคือ ฟอเรสต์ ที่กำลังคึกคักสุดขีด
ปัญหาในแนวรับยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก เพราะเกมนี้ ซิตี้ มีราคาที่ต้องจ่ายจากความผิดพลาดส่วนบุคคล โดย เลียม ดีแล็ป อดีตกองหน้าของพวกเขาฉวยโอกาสจากจังหวะที่แนวรับ เรือใบ ขาดสมาธิ ทำไปถึง 2 ประตู
ประตูแรกมาจากความผิดพลาดของ กวาร์ดิโอล ส่วนประตูที่สองเกิดจากความสับสนระหว่าง อิลิมาน เอ็นดิอาย กับ เอลเลียต แอนเดอร์สัน ส่วนประตูที่สามนั้น มาเตอุส นูเนส กลับไม่ยอมเข้าไปขัดขวางจังหวะดังกล่าวเลย
สตีฟ สโตน อดีตปีก ฟอเรสต์ กล่าวว่า "ก่อนเริ่มเกมมีการพูดถึงเรื่องความผิดพลาดส่วนบุคคลกันมาก แต่ถ้าไม่นับประตูแรกแล้ว ปัญหาในเกมนี้ไม่ใช่แค่เรื่องนั้น แต่เป็นเพราะแนวรับที่ขาดความเชื่อมโยงกัน"
"แบ็กทั้งสองข้างยืนห่างกันมากเกินไป ทำให้เมื่อเสียบอลแล้วคู่แข่งสามารถจ่ายบอลทะลุแนวรับไปได้ทันที วันนี้ ซิตี้ ถูกเล่นงานจนเผยให้เห็นจุดอ่อนอย่างชัดเจน"
"ทีมของ โอลิเวอร์ กลาสเนอร์ สามารถจ่ายบอลทะลุแนวรับ ซิตี้ ได้ทุกครั้งที่บุกขึ้นมา"
สำหรับ แอนเดอร์สัน การกลับมาเยือนถิ่นซิตี้ กราวด์ ครั้งนี้ถือเป็นประสบการณ์ที่เลวร้ายนับตั้งแต่ย้ายมาร่วมทีมซิตี้ด้วยค่าตัว 116 ล้านปอนด์ในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา นอกจากนี้ การจับคู่ในแดนกลางร่วมกับ เอ็นโซ่ เฟร์นานเดซ ก็ดูเหมือนจะยังไม่ลงตัวนัก
ดาวเตะอาร์เจนตินาควรจะทำประตูได้จากจังหวะโหม่งในระยะเผาขน แต่กลับใช้เวลาส่วนใหญ่ในเกมไปกับการบ่นใส่หูผู้ตัดสิน แซม บาร์ร็อตต์ ซึ่งทั้งเพื่อนร่วมทีมและแฟนบอล ซิตี้ คงคาดหวังผลงานที่มากกว่านี้จากนักเตะเจ้าของสถิติค่าตัวแพงที่สุดของสโมสร
แม้ว่าอดีตผู้เล่น เชลซี จะทำประตูได้ในเกมแชมเปี้ยนส์ลีก ที่บุกไปชนะ แอร์เบ ไลป์ซิก เมื่อกลางสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่นั่นก็เป็นเพียงประตูเดียว (และไม่มีแอสซิสต์เลย) จากการลงเล่น 9 นัดหลังสุด
ในช่วงเบรกทีมชาติ มาเรสก้า จำเป็นต้องหาทางดึงศักยภาพที่ดีที่สุดของ เฟร์นานเดซ ออกมาให้ได้
สโตน กล่าวเสริมว่า "คืนนี้ผมมาที่นี่โดยคิดว่า ซิตี้ จะเป็นฝ่ายชนะ ผมมองว่าพวกเขามีโอกาสอยู่เหมือนกัน แต่นี่ถือเป็นความเสียหายครั้งใหญ่สำหรับพวกเขา ดูเหมือนว่าแนวรับทั้งสี่คนกำลังมีปัญหาบางอย่างในตอนนี้"
"ผมไม่เคยเห็น ซิตี้ ทีมไหนเสียบอลง่ายขนาดนี้มาก่อน โดยเฉพาะในแดนกลาง"
คำถามใหญ่ต่อผู้จัดการทีม
ประตูสุดสวยของ รายาน แชร์กี ช่วยจุดความหวังให้กับทีม แต่พวกเขากลับไม่สามารถพลิกสถานการณ์ได้ และสถิติต่างๆ หลังจบเกมนี้ก็น่ากังวลอย่างยิ่ง
- ทีมแพ้ในพรีเมียร์ลีก 3 นัดติดต่อกันแล้ว ซึ่งถือเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ช่วงที่เคยแพ้ 4 เกมรวด ในเดือนพฤศจิกายนถึงธันวาคม ปี 2024
- พวกเขากลายเป็นทีมที่สองในประวัติศาสตร์ลีกสูงสุดของอังกฤษ (ต่อจาก เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ ในฤดูกาล 1904-05) ที่สามารถคว้าชัยชนะได้ทั้ง 7 นัดแรกของฤดูกาล แต่กลับมาแพ้ติดต่อกันใน 3 นัดถัดมา
- นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน ปี 2008 (ที่แพ้ให้กับ โบลตัน 0-2) ที่ ซิตี้ พ่ายแพ้ในลีกด้วยผลต่างตั้งแต่ 2 ประตูขึ้นไป ให้กับคู่แข่งที่ก่อนเริ่มเกมอยู่ในโซนตกชั้น
มาเรสก้า จำเป็นต้องปรับเปลี่ยนแนวรับอีกครั้ง โดยต้องถอดทั้ง กวาร์ดิโอล และ มาร์ค เกฮี ออกในช่วงพักครึ่ง ซึ่งผู้จัดการทีมระบุว่าเป็นเพราะอาการบาดเจ็บ
นั่นส่งผลให้ นูเนส ลงมาเล่นในตำแหน่งแบ็กขวา ขณะที่ อับดูโกดีร์ คูซานอฟ ถูกขยับเข้ามาเล่นตรงกลาง และ นิโก้ โอไรลี่ ไปประจำการทางฝั่งซ้าย
แดนนี่ เมอร์ฟี่ อดีตกองกลาง ลิเวอร์พูล กล่าวว่า "ผมมองว่าฟอร์มการเล่นของทีมในเกมนี้แย่มากในแง่ของสภาพจิตใจ"
"การก่อความผิดพลาดมากมายขนาดนี้ไม่ว่าจะไปเยือนที่ไหนในพรีเมียร์ลีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเจอกับทีมที่กำลังดิ้นรนหนีตกชั้น ซึ่งคุณย่อมรู้อยู่แล้วว่าพวกเขาต้องใส่เต็มที่แน่นอน"
"พวกเขาเล่นกันอย่างสะเพร่าเวลาครองบอล และไม่สามารถเอาชนะในการดวลตัวต่อตัวได้เลย ผมอาจจะพูดได้ถึงขั้นว่าในช่วงต้นเกม พวกเขาอาจจะมีความประมาทหรือความเย่อหยิ่งอยู่บ้าง"
"ผมคิดว่าตอนนี้มีคำถามสำคัญที่ต้องถามผู้จัดการทีมว่า เขาจะพาพวกเขากลับเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องได้อย่างไร ผมเชื่อว่าด้วยศักยภาพที่พวกเขามีอยู่ เรื่องนี้คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร"
"แต่ในแง่ของเกมรับ ผมคิดว่าการยึดแนวรับชุดเดิมไว้สักระยะหนึ่ง น่าจะเป็นหนทางที่ดีที่สุดในการเดินหน้าต่อไป"
