ทูเคิ่ล กล่าวอย่างชัดเจนว่า พิคฟอร์ด ยังคงเป็นตัวเลือกแรกของอังกฤษ แต่ข้อเท็จจริงง่ายๆ ที่เขาตัดสินใจสลับผู้รักษาประตู ให้ แทร็ฟฟอร์ด ลงเล่นในเกมแพ้ สเปน 2-3 จากนั้นก็นัดชนะ สาธารณรัฐเช็ก ก่อนที่ผู้รักษาประตูวัย 32 ปี จาก เอฟเวอร์ตัน จะกลับมาลงเล่นในเกมที่ชนะ เช็ก ที่เวมบลีย์ และเกมที่ถล่ม โครเอเชีย 7-0 ซึ่งสร้างความน่าสนใจและข้อถกเถียง
อังกฤษ จะพบ โครเอเชีย ที่เวมบลีย์ในวันพฤหัสบดี ก่อนที่จะเผชิญกับบททดสอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเนชั่นส์ ลีก เมื่อพวกเขาพบกับ สเปน ที่กรุงมาดริดในวันอาทิตย์
ทูเคิ่ล ยังคงเชื่อมั่นในตัว พิคฟอร์ด ซึ่งเป็นผู้เล่นที่โดดเด่นอย่างมาก แต่ แทร็ฟฟอร์ด ก็มีโอกาสได้พิสูจน์ตัวเองแล้ว
ทูเคิ่ล ได้กล่าวว่าเขาอาจจะใช้ระบบหมุนเวียนผู้รักษาประตูอีกครั้งในการแข่งขันที่จะถึงนี้ ซึ่งจะยิ่งทำให้ตำแหน่งนี้ของ อังกฤษ ถูกจับตามองมากขึ้น
พิคฟอร์ด ต้องรักษาเกมของเขาให้อยู่ในระดับสูงที่สุด
สถิติของ พิคฟอร์ด ถือว่ายอดเยี่ยมมากนับตั้งแต่เขาลงประเดิมสนามครั้งแรกในเกมที่เสมอ เยอรมัน 0-0 ที่เวมบลีย์ เมื่อปี 2017
ในช่วงเวลาที่เขาครองมือหนึ่ง ทีมชาติอังกฤษกลับมาผงาดเป็นทีมระดับแนวหน้าของโลกอีกครั้ง โดยสามารถผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก 2018 และ 2026 รวมถึงการเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศยูโร สองครั้งติดต่อกัน ทั้งในทัวร์นาเมนต์ 2020 ที่ล่าช้าออกไป และของปี 2024
หากอ้างอิงจากสถิติจาก อ็อปต้า พิคฟอร์ด ก่อความผิดพลาดจนนำไปสู่การเสียประตูเพียง 2 ครั้งจากการลงสนามทั้งหมด 93 นัด โดยสามารถเก็บคลีนชีตได้ถึง 46 เกม และมีอัตราการเซฟสำเร็จถึง 74%
สำหรับ แทร็ฟฟอร์ด เส้นทางในระดับทีมชาติของเขายังเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น แม้ว่า พอล โรบินสัน อดีตผู้รักษาประตูทีมชาติอังกฤษจะมองว่า พิคฟอร์ด ยังคงเป็นมือหนึ่งที่เหนือใครในยุคของ ทูเคิ่ล แต่เขาก็เชื่อว่ากลยุทธ์ที่นายใหญ่ชาวเยอรมันเลือกใช้ในช่วงที่ผ่านมาถือเป็นแนวทางที่สมเหตุสมผล
โรบินสัน กล่าวว่า "เราคงต้องรอดูกันต่อไปว่า โธมัส ทูเคิ่ล จะตัดสินใจอย่างไรในเกมทีมชาติอังกฤษทั้งสองนัดนี้ แต่ผมเข้าใจได้ชัดเจนว่าทำไมเขาถึงให้โอกาส เจมส์ แทร็ฟฟอร์ด ลงสนามในช่วงโปรแกรมการแข่งขันที่ผ่านมา"
"เรามักจะมีปัญหาเดิมๆ ในฐานะชาติหนึ่ง คือการพาผู้รักษาประตูที่มีประสบการณ์ลงเล่น 70, 80 หรือ 90 นัดไปร่วมทัวร์นาเมนต์เพียงคนเดียว ในขณะที่ผู้รักษาประตูอีก 2-3 คนที่เหลือกลับมีประสบการณ์รวมกันไม่ถึง 10 เกมด้วยซ้ำ"
สิ่งที่ โรบินสัน กล่าวได้รับการยืนยันด้วยสถิติที่ว่า จากการลงสนามทั้งหมดของ พิคฟอร์ด นั้น 80 นัดเป็นเกมการแข่งขันอย่างเป็นทางการ โดย 33 นัดเกิดขึ้นในทัวร์นาเมนต์ระดับเมเจอร์ แบ่งเป็นฟุตบอลโลก 19 เกม และยูโร 14 นัด
โรบินสัน กล่าวเสริมว่า "การได้ลงเล่นในเกมการแข่งขันจริงหรือในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ มอบประสบการณ์ในแบบที่ผู้รักษาประตูมือสองหรือมือสามไม่มีทางได้รับ"
"เจมส์ แทร็ฟฟอร์ด ในวัยเพียง 24 ปี กับการติดทีมชาติ 4 นัด (เกมทางการ 2 นัด) ทำให้เห็นได้ชัดว่า ทูเคิ่ล กำลังวางแผนเผื่อไว้สำหรับสถานการณ์ที่ อังกฤษ อาจไม่มีผู้รักษาประตูมือหนึ่งตัวหลักใช้งาน หรือในกรณีที่ฟอร์มการเล่นของมือหนึ่งเกิดตกลงไป"
"จากการประกาศรายชื่อผู้เล่นครั้งล่าสุด หลายคนมองว่าตำแหน่งของ จอร์แดน พิคฟอร์ด กำลังสั่นคลอน และ เจมส์ แทร็ฟฟอร์ด อาจก้าวขึ้นมาเป็นผู้รักษาประตูมือหนึ่งคนต่อไป แต่ผมไม่คิดว่า โธมัส ทูเคิ่ล จะมองสถานการณ์นี้ในแง่มุมที่เรียบง่ายหรือชัดเจนขนาดนั้น"
"แน่นอนว่าประเด็นนี้จะต้องถูกหยิบยกขึ้นมาพูดคุยกันในอนาคต แต่ไม่ใช่ในตอนนี้ สำหรับผมแล้ว จอร์แดน คือตัวเลือกอันดับหนึ่งของทีมชาติอังกฤษ ซึ่งถือว่าเหมาะสมแล้วหากดูจากความสม่ำเสมอและผลงานที่เขาทำมาอย่างยาวนาน"
"เรื่องนี้เป็นประเด็นที่ควรหารือกันในอนาคต เพราะกาลเวลาเป็นสิ่งที่ไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้ และผู้จัดการทีมจำเป็นต้องมีแผนสำรองเตรียมไว้ แต่ในเวลานี้ จอร์แดน พิคฟอร์ด ยังคงเป็นมือหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่ง โธมัส ทูเคิ่ล เองก็ได้ยืนยันในเรื่องนี้เช่นกัน"
"ผมไม่คิดว่าตำแหน่งของ จอร์แดน พิคฟอร์ด จะถูกสั่นคลอนอย่างถาวรในเร็วๆ นี้ ไม่ว่าการประกาศรายชื่อครั้งต่อไปจะเป็นอย่างไรก็ตาม สิ่งที่ ทูเคิ่ล กำลังทำอยู่เป็นเพียงการย้ำเตือนว่า พิคฟอร์ด จำเป็นต้องรักษามาตรฐานระดับสูงและโชว์ฟอร์มให้ดีที่สุดอยู่เสมอ ซึ่งเท่าที่ผมได้ติดตามดูเขาในฤดูกาลนี้ เขาก็ทำหน้าที่นั้นได้เป็นอย่างดี"
"คำชมดีที่สุดที่ผมจะมอบให้ จอร์แดน พิคฟอร์ด ได้ คือการบอกว่า เมื่อคุณสวมเสื้อผู้รักษาประตูทีมชาติอังกฤษ ทุกคนมักจะมองว่าควรมีคนอื่นมาทำหน้าที่นี้แทน ซึ่งผมรู้เรื่องนี้ดีจากประสบการณ์ส่วนตัว"
"คุณย่อมตกเป็นเป้าให้คนวิพากษ์วิจารณ์ได้ง่าย แต่ช่วงหลังมานี้ แทบไม่มีเสียงวิจารณ์ใดๆ เกี่ยวกับ จอร์แดน พิคฟอร์ด เลย"
"สถานการณ์นี้ส่งผลดีต่อทั้งตัว จอร์แดน, เจมส์ แทร็ฟฟอร์ด และ โธมัส ทูเคิ่ล อย่างมาก จอร์แดน รู้ดีว่าเขาจะชะล่าใจหรือยึดติดกับความสำเร็จเดิมๆ ไม่ได้ เขาจำเป็นต้องรักษาฟอร์มการเล่นให้ดีอยู่เสมอ"
"ถามว่า เจมส์ แทร็ฟฟอร์ด กำลังท้าทาย จอร์แดน พิคฟอร์ด อยู่หรือไม่? คำตอบคือ ใช่ แต่ก็ต่อเมื่อ จอร์แดน พิคฟอร์ด เล่นได้ไม่ดีหรือก่อความผิดพลาดขึ้นมาเท่านั้น"
"ในปัจจุบันไม่มีเหตุการณ์เหล่านั้นเกิดขึ้นเลย เพราะเขากำลังโชว์ฟอร์มได้ดีกับ เอฟเวอร์ตัน และไม่เคยทำอะไรผิดพลาดในนามทีมชาติอังกฤษเลย"
นอกจากนี้ โรบินสัน ยังยกผลงานในระดับสโมสรมาสนับสนุน พิคฟอร์ด โดยชี้ให้เห็นว่า นับตั้งแต่เริ่มต้นฤดูกาล 2024-25 เป็นต้นมา มีเพียง ดาบิด ราย่า ผู้รักษาประตู อาร์เซน่อล เท่านั้นที่สามารถเก็บคลีนชีตในลีกได้มากกว่า พิคฟอร์ด ที่เฝ้าเสาให้กับ เอฟเวอร์ตัน
ในช่วงเวลาดังกล่าว ราย่า เก็บได้ 39 คลีนชีต ในขณะที่ พิคฟอร์ด ทำได้ 27 ครั้ง โดย โรบินสัน กล่าวว่า "นั่นเป็นสถิติที่ยอดเยี่ยมมาก และตามตรรกะแล้ว พิคฟอร์ด คงต้องออกแรงหนักกว่า ดาบิด ราย่า มากทีเดียวถึงจะเก็บคลีนชีตได้แต่ละครั้ง"
ใครคือคู่แข่ง
แทร็ฟฟอร์ด พิสูจน์ตัวเองผ่านผลงานในรายการเนชั่นส์ ลีก เกมพบ สเปน และ สาธารณรัฐเช็ก ซึ่งทำให้เขากลายเป็นตัวเลือกอันดับต้นๆ ในความคิดของ ทูเคิ่ล สำหรับบทบาทผู้รักษาประตูสำรองของ พิคฟอร์ด
ดีน เฮนเดอร์สัน จาก คริสตัล พาเลซ กลับมาเป็นหนึ่งในตัวเลือกอีกครั้งหลังจากหายจากอาการบาดเจ็บ โดยหวังว่าจะเพิ่มจำนวนการลงสนามในนามทีมชาติอังกฤษ (ปัจจุบันติดทีมชาติไปแล้ว 6 นัด) แม้ว่าเขาจะไม่มีชื่ออยู่ในทีมชุดล่าสุดของ ทูเคิ่ล ก็ตาม
แทร็ฟฟอร์ด ย้ายจาก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไปร่วมทีม ลีดส์ ยูไนเต็ด ในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา ด้วยค่าตัวที่เป็นสถิติสูงสุดสำหรับผู้รักษาประตูในเกาะอังกฤษ ซึ่งอาจสูงถึง 45 ล้านปอนด์
การย้ายทีมครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากที่เขาย้ายจาก เบิร์นลี่ย์ มายัง ซิตี้ ในซัมเมอร์ก่อนหน้านั้น ซึ่งทีแรกเขาหวังว่าจะได้เป็นผู้รักษาประตูมือหนึ่งของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า แต่ความหวังดังกล่าวก็ต้องจบลงอย่างไม่คาดคิด เมื่อสโมสรตัดสินใจเซ็นสัญญาคว้าตัว จานลุยจิ ดอนนารุมม่า มาจาก เปแอสเช
โรบินสัน กล่าวว่า "เจมส์ แทร็ฟฟอร์ด จำเป็นต้องย้ายไป ลีดส์ ยูไนเต็ด และ ลีดส์ ยูไนเต็ด เองก็ต้องการผู้รักษาประตูในระดับเดียวกับเขา นี่คือการจับคู่ที่ลงตัวที่สุด"
"และอย่าลืมว่า ตลอดอาชีพการค้าแข้งในพรีเมียร์ลีกกับทั้ง เบิร์นลี่ย์, แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ ลีดส์ ยูไนเต็ด แทร็ฟฟอร์ด เพิ่งลงเล่นในพรีเมียร์ลีกไปเพียง 42 นัด ซึ่งมากกว่าหนึ่งฤดูกาลเต็มเพียงเล็กน้อยเท่านั้น รวมถึงการลงเล่นในแชมเปี้ยนส์ลีกอีก 1 เกม เขาจึงยังต้องการประสบการณ์เหล่านี้"
"เขามีศักยภาพสูงมาก ทั้งในแง่ของคุณภาพฝีมือ ทักษะการป้องกันรอบด้าน และสภาพจิตใจ เขามีโอกาสที่จะก้าวขึ้นมาเป็นผู้รักษาประตูมือหนึ่งของทีมชาติอังกฤษในอนาคต ซึ่ง ทูเคิ่ล เองก็มองเห็นศักยภาพในจุดนี้เช่นกัน"
"เขามีทัศนคติที่พร้อมจะก้าวไปสู่จุดสูงสุด ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะไม่ใช่ผู้รักษาประตูทุกคนที่จะมีคุณสมบัตินี้ ตำแหน่งนี้เป็นตำแหน่งที่ยาก และโดดเดี่ยวมาก แต่เขามีความสามารถเพียงพอที่จะรับมือกับสถานการณ์เหล่านั้นได้"
"ตอนที่เขาทำพลาดในเกมที่ บอร์นมัธ ซึ่ง ลีดส์ ยูไนเต็ด แพ้ ผมก็อยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วย แต่ด้วยคาแร็กเตอร์ของเขา เรื่องนี้จะไม่ทำให้เขาหวั่นไหวหรือกังวลใจแต่อย่างใด ด้วยบุคลิกและลักษณะนิสัยแบบนี้ เขาจึงมีศักยภาพที่จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดได้"
"ผมเชื่อว่า ดีน เฮนเดอร์สัน น่าจะกลับมามีชื่อติดทีมอีกครั้งในอนาคต เมื่อเขาได้ลงเล่นมากขึ้น"
"ส่วน เจสัน สตีล ก็ยังคงอยู่ในทีม แต่เขาเปรียบเสมือนพี่เลี้ยงหรือที่ปรึกษาเบื้องหลังมากกว่า ไม่ใช่คนที่น่าจะก้าวขึ้นมาเป็นตัวจริงหรือกดดันตำแหน่งของผู้รักษาประตูมือหลักคนอื่นๆ ได้"
"หากย้อนกลับไปเมื่อ 18 หรือ 24 เดือนก่อน เรามีทั้ง นิค โป๊ป, แซม จอห์นสตัน, เจมส์ แทร็ฟฟอร์ด, ดีน เฮนเดอร์สัน, แอรอน แรมส์เดล และ จอร์แดน พิคฟอร์ด ซึ่งถือว่าเรามีตัวเลือกผู้รักษาประตูชาวอังกฤษให้ใช้งานมากมาย
"แต่ในตอนนี้ นิค โป๊ป ไม่ได้ลงเล่นให้ นิวคาสเซิ่ล, แซม จอห์นสตัน ก็ไม่อยู่ในสารบบ ส่วน แอรอน แรมส์เดล ก็ห่างไกลจากโอกาสนั้นมาก"
สถานการณ์ของ แรมส์เดล ถือว่าตกต่ำลงอย่างเห็นได้ชัดนับตั้งแต่ย้ายออกจาก อาร์เซน่อล ไปอยู่กับ เซาธ์แฮมป์ตัน ในเดือนสิงหาคม ปี 2024 ประกอบกับการย้ายไป นิวคาสเซิ่ล แบบยืมตัวที่ไม่ประสบความสำเร็จ ในฤดูกาลนี้เขากลายเป็นเพียงตัวเลือกอันดับที่ 4 ของทีม นักบุญ และไม่มีชื่อในทีมแม้กระทั่งวันแข่ง
โรบินสัน กล่าวว่า "ผมรู้สึกเสียดายสถานการณ์ของ แอรอน แรมส์เดล มาก เพราะผมเชื่อว่าเขาเป็นผู้รักษาประตูที่มีฝีมือดีพอจะเล่นในระดับสูงสุดได้"
"เขาควรจะเป็นหนึ่งในตัวเลือกที่ถูกพูดถึง เพราะผมชื่นชอบสไตล์การเล่นของเขามาก แต่เขากลับโชคร้ายเรื่องการเลือกสโมสรและสถานการณ์ของทีมเหล่านั้นในช่วงฤดูกาลที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม ผมยังเชื่อว่าเขายังมีโอกาสที่จะกลับมาอยู่ในสายตาอีกครั้ง"
"แต่สำหรับตอนนี้ หากจะพูดถึงตำแหน่งผู้รักษาประตูทีมชาติอังกฤษ ชื่อที่ควรถูกหยิบยกขึ้นมาก็คือ จอร์แดน พิคฟอร์ด และ เจมส์ แทร็ฟฟอร์ด โดยในมุมมองของผม จอร์แดน ยังคงเป็นมือหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย"
