เสียดาย

อาร์เซน่อล มีโอกาสทิ้งห่าง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เป็น 9 คะแนนหากบุกชนะ น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ ได้ ทว่ากลับไม่สามารถเจาะประตูเจ้าถิ่นได้ในเกมที่เสมอกันไป 0-0 

มิเกล อาร์เตต้า กุนซือ อาร์เซน่อล เคยประกาศต่อหน้านักข่าวว่า "ทุกสัปดาห์ เรามีบทพิสูจน์ที่ต้องผ่านไปให้ได้ เมื่อคุณก้าวมาอยู่ในจุดที่เราอยู่ตอนนี้ เราย่อมต้องการรักษาและขยายช่องว่างทิ้งห่างออกไปอีก"

ช่องว่างที่ว่าถูกขยายออกไปจริง ไม่ได้มากเท่าที่ใจทุกคนต้องการ 

หลังจาก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทำได้แค่เสมอ ไบรท์ตัน 1-1 ต่อด้วยโดน แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ยุคใหม่หวดอีก 2-0 อาร์เซน่อล กลับทำแต้มหลุดมือด้วยการเสมอ 0-0 ติดกันสองนัดในการเจอ ลิเวอร์พูล และน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ ซึ่งถือเป็นการเสมอแบบไร้สกอร์ติดต่อกันเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2012

แม้ 2 คะแนนที่ได้มาจะทำให้พวกเขาทิ้งห่างทีมของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า รวมถึง แอสตัน วิลล่า เป็น 7 แต้ม แต่ทั้งสองแมตช์กลับจบลงด้วยความรู้สึกเสียดาย  

ในเกมเสมอ ลิเวอร์พูล คือครั้งแรกที่ อาร์เซน่อล คว้าโอกาสไม่ได้ และเกิดขึ้นอีกครั้งในเกมเยือนรัง "เจ้าป่า" ซึ่งสนามซิตี้ กราวนด์ ก็ได้กลายเป็นอีกสนามอาถรรพ์เพราะทีมของ อาร์เตต้า ชนะได้เพียงนัดเดียวจาก 5 นัดหลังสุด

อาร์เตต้า พูดถึงการเสมอ ฟอเรสต์ ล่าสุดว่า "เกมนี้มันต่างออกไป (จากเกมเจอ ลิเวอร์พูล) สไตล์การเล่นต่างกันมาก สิ่งที่เราควรทำเมื่อมีบอล โดยเฉพาะหลังจากแย่งบอลคืนมาได้ในจังหวะชุลมุน เรายังขาดความเยือกเย็นในการผ่านบอลอีก 2-3 จังหวะถัดไปเพื่อพาบอลเข้าสู่พื้นที่อันตรายและครองเกมให้ได้"

บทสัมภาษณ์ของ อาร์เตต้า สอดคล้องกับปฏิกิริยาระหว่างเกมที่เขาไม่พอใจการเล่นในหลายจังหวะของลูกทีม 

มีสองจังหวะที่ อาร์เตต้า ออกอาการหัวเสียชัดเจน ครั้งแรกเกิดขึ้นในครึ่งแรก บอลจังหวะสองตกเข้าทาง มาร์ติน ซูบีเมนดี้ บริเวณเส้นครึ่งสนามโดยไม่มีใครกดดัน แต่กองกลางร่างเล็กกลับรีบหวดบอลทิ้งไปเข้าเท้าผู้เล่นเจ้าบ้าน 

อีกจังหวะเป็นครึ่งหลัง บอลลอยโด่งไปถึง กาเบรียล ในวงกลมกลางสนาม แม้จะไม่มีคู่แข่งกดดัน แต่เซนเตอร์แบ็กบราซิเลียนกลับลนลานหวดบอลทิ้งออกข้างด้วยเท้าขวาข้างไม่ถนัด อาร์เตต้า ถึงกับตะโกนใส่ลูกทีมด้วยความหงุดหงิด และจังหวะต่อเนื่องนั้นเอง ฟอเรสต์ก็ได้ฟรีคิกและโหมบุกกดดันต่อทันที

นี่คือตัวอย่างสองจังหวะจากสองผู้เล่นที่น่าจะปกติจะมีความนิ่งและคอนโทรลเกมได้ดี แต่ก็แสดงอาการลนลานออกมาให้เห็นซึ่งเป็นสิ่งที่สะท้อนถึงความเร่งรีบในสนาม และการเล่นเกมเยือนที่ต้องเจอกับบรรยากาศสุดกดดันจากแฟนบอลคู่แข่ง

นับตั้งแต่ก้าวขึ้นมาเป็นทีมแชมป์ครั้งแรกในฤดูกาล 2022/23 อาร์เซน่อล ยกระดับเกมเยือนได้ดีขึ้นมาก รับมือกับหลายสถานการณ์ยากๆ ได้อย่างใจเยือกเย็น ขณะที่ฤดูกาลนี้ก็ชนะเกมเยือนได้ 6 จาก 11 นัด

ทว่าเจาะลึกลงไปในรายละเอียดแล้ว อาร์เซน่อล ขาด "ความนิ่ง" ในแบบที่เคยทำได้เพราะเสียประตูแรกในเกมเยือนไปถึง 6 นัด และปล่อยให้เกมอยู่ในสถานการณ์ชุลมุนไม่สามารถคอนโทรลได้อยู่บ่อยครั้ง 

ใน 6 นัดที่ชนะ สามารถชนะด้วยส่วนต่าง 2 ประตูขึ้นไปได้เพียงนัดเดียวคือเกมชนะน้องใหม่ เบิร์นลีย์ 2-0 

นอกจากผลการแข่งขันที่ไม่ดีในการมาเยือนซิตี้ กราวนด์ ช่วงหลัง ยังมีเหตุการณ์ที่แสดงให้เห็นว่า อาร์เซน่อล ไม่นิ่งพอที่จะรับมือกับบรรยากาศในสนามได้

ในฤดูกาล 2021/22 นูโน ตาวาเรส เคยคุมสติไม่อยู่จนถูกเปลี่ยนตัวออกตั้งแต่ครึ่งแรก ก่อนที่ ฟอเรสต์ (ซึ่งตอนนั้นอยู่แชมเปี้ยนชิพ) จะเขี่ย อาร์เซน่อล ตกรอบเอฟเอ คัพ ไปได้ 

หนึ่งปีหลังจากนั้นที่สนามแห่งเดิม อาร์เซน่อล แพ้ ฟอเรสต์ สกอร์เดิม 0-1 และหมดลุ้นแชมป์ทันที 

สถิติที่น่าเหลือเชื่อคือนับตั้งแต่ฤดูกาล 2022/23 ทุกครั้งที่ อาร์เซน่อล ปืนฝืดทำประตูไม่ได้ 2 นัดติดต่อกัน นัดที่สองนั้นมักจะเป็นเกมเยือน ฟอเรสต์ เสมอ (พฤษภาคม 2023, กุมภาพันธ์ 2025 และมกราคม 2026)

ในยามที่เกมตึงเครียดเช่นนี้ กองหน้าคือคนที่จะช่วยกอบกู้สถานการณ์ได้ กาเบรียล มาร์ติเนลลี่ เคยทำได้หลายครั้งในฤดูกาลนี้ แต่ลูกยิงแฉลบของ โนนี่ มาดูเอเก้ ที่พุ่งมาหาเขานั้น เขากลับบังคับบอลเข้ากรอบไม่ได้ ขณะที่ วิคเตอร์ โยเคอเรส ก็ไม่สามารถสลัดหนี มูรีโล่ เพื่อหาช่องทำประตูได้แม้จะมีจังหวะที่เหมือนว่าเคยทำได้อย่างดุดันสมัยค้าแข้งกับ สปอร์ติ้ง ลิสบอน 

อาร์เซน่อล มีโอกาสทองล้างอาถรรพ์ที่รังเจ้าป่าหลัง แมนฯ ซิตี้ แพ้ในดาร์บี้แมตช์วันเดียวกัน แต่สุดท้ายก็ไม่สามารถทำได้ และถูกตั้งคำถามถึงการมี "จิตวิญญาณผู้ชนะ" เพื่อกลับไปคว้าแชมป์ลีกให้ได้อีกครั้ง 

หลายอย่างไม่เป็นไปอย่างที่ อาร์เตต้า ต้องการ และเขาก็รีบเปลี่ยนแปลงทันทีในพักครึ่งที่ส่ง เลอันโดร ทรอสซาร์ ลงแทน มาร์ติเนลลี่ และจากนั้นไม่นานก็เปลี่ยน 3 คนรวดในนาทีที่ 57 บูคาโย่ ซาก้า, มิเกล เมรีโน่ และ กาเบรียล เชซุส ลงมาแทน โนนี่ มาดูเอเก้, วิคตอร์ โยเคเรส และ มาร์ติน โอเดการ์ด 

การเปลี่ยนตัวมากขนาดนี้ก่อนครบหนึ่งชั่วโมงไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยสำหรับ อาร์เตต้า แต่เขารู้ว่าทีมต้องการจุดเปลี่ยน ซึ่ง ซาก้า ช่วยยกระดับเกมฝั่งขวาได้จริง แต่ มัตซ์ เซลส์ นายทวารเจ้าบ้านก็เหนียวหนึบป้องกันลูกโหม่งของ ซาก้า ได้อย่างเหลือเชื่อ รวมถึงปฏิเสธลูกวอลเลย์ของ เดแคลน ไรซ์ ขณะที่ เมริโน่ ก็โหม่งหลุดกรอบไปนิดเดียว 

อาร์เตต้า อาจจะรู้สึกคับข้องใจที่ไม่ได้จุดโทษในช่วงท้ายเกม แต่สุดท้ายเขาก็ยอมรับเกมรุกของทีมไม่เด็ดขาด และไม่สามารถสร้างจังหวะลุ้นประตูมากพอ

"ทุกสัปดาห์คือโอกาส เราต้องการชนะทุกนัด และถ้าทำได้ เราคงอยู่ในจุดที่ต่างออกไป แม้เราจะก้าวไปข้างหน้าได้สั้นกว่าที่หวัง แต่มันก็คือการก้าวไปข้างหน้า" อาร์เตต้า กล่าว

นี่เป็นครั้งแรกที่ อาร์เซน่อล ทำแต้มหล่นติดต่อกันในฤดูกาลนี้ มันกลายเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าผลเสมอ 0-0 สองนัดติดนี้ เป็นเพียงอาการสะดุดชั่วคราว ไม่ใช่จุดเริ่มต้นของหายนะเหมือนในอดีต 

ในฤดูกาล 2022/23 ที่ อาร์เซน่อล เสมอสองนัดติดครั้งแรกในเกมกับ ลิเวอร์พูล ต่อด้วย เวสต์แฮม บาดแผลลุกลามไปถึงเกมเสมอ เซาธ์แฮมป์ตัน ในรังตัวเอง ตามด้วยแพ้ยับต่อ แมนฯ ซิตี้ 1-4 ซึ่งทำให้สถานการณ์พลิกเข้าทาง "เรือใบสีฟ้า" โดยเบ็ดเสร็จ และจากนั้นไม่นานทุกอย่างก็ได้บทสรุปอย่างเป็นทางการ

จุดที่ทำให้ อาร์เซน่อล รู้สึกดีขึ้นมาได้บ้างหลังทิ้งโอกาสไปสองครั้งติดคือ แอสตัน วิลล่า ที่ตามหลังอยู่ 7 คะแนน ก็สะดุดเช่นกัน และน่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าเพราะโดน เอฟเวอร์ตัน บุกเชือดคาบ้าน 1-0 ทั้่งที่ชนะในรังวิลล่า พาร์ค มา 11 นัดติตต่อกันจากทุกรายการ 

ตอนหลังจบเกมเสมอ ฟอเรสต์ แฟนบอล อาร์เซน่อล ตะโกนร้องเพลง "We are top of the league" กันเหมือนเดิม แต่ทุกคนรู้ดีว่าทำได้เพียงแค่ "ขยับ" เข้าใกล้เป้าหมาย ไม่ใช่การ "กระโดด" เข้าหาแชมป์อย่างที่ต้องการ

อาร์เซน่อล ยังมีแต้มมากพอ มีคุณภาพมากพอ และมีเวลาให้แก้ไขความผิดพลาดมากพอ พวกเขายังกุมชะตาตัวเองเอาไว้ในมือ และเหมือนสถานการณ์บางอย่างยังเป็นใจเพราะคู่แข่งทำแต้มหล่นเช่นกัน 

อย่างไรก็ตาม ฟุตบอลไม่เคยให้รางวัลกับทีมที่หวังพึ่งความผิดพลาดของคนอื่น แต่มีไว้สำหรับทีมที่เรียนรู้จากความผิดพลาดของตัวเองและแก้ไขมันได้มากที่สุด