สถานการณ์ปัจจุบัน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ตามหลังจ่าฝูง อาร์เซน่อล 5 คะแนน แต่ช่องว่างนี้อาจลดเหลือเพียง 2 แต้มหาก "เรือใบสีฟ้า" เก็บชัยชนะในเกมที่แข่งน้อยกว่าทีม "ปืนใหญ่" ได้
ด้วยโปรแกรมที่ทั้งคู่ต้องเจอกันเองในพรีเมียร์ลีกเดือนเมษายนนี้ หมายความว่าโอกาสคว้าแชมป์ยังอยู่ในมือของทั้งสองทีม หากพวกเขาไม่พลาดทำแต้มหล่นในเกมลีกนัดอื่นๆ ที่เหลือ และดูทรงแล้วอาจได้ลากยาวจนหยดสุดท้าย
อาร์เซน่อล และ แมนฯ ซิตี้ ยังคงลุ้นแชมป์ใน 4 รายการหลังจากตบเท้าเข้ารอบลึกๆ ทั้งในเอฟเอ คัพ, ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก และการเข้าชิงชนะเลิศคาราบาว คัพ ในช่วงปลายดือนมีนาคม ซึ่งแต่ละทีมต่างมีโอกาสที่จะทำลายขวัญและกำลังใจของคู่แข่งก่อนเข้าสู่ช่วงตัดสิน
แต่ "พรีเมียร์ลีก" ดูจะเป็นรายการที่ใหญ่ที่สุด โดยเฉพาะสำหรับ อาร์เซน่อล ที่กำลังกระหายจะหยุดอาถรรพ์การเป็นรองแชมป์ 3 ปีติดต่อกัน และคว้าแชมป์ลีกสูงสุดเมืองผู้ดีเป็นครั้งแรกในรอบ 22 ปี
หากดูจากโปรแกรมที่เหลือ "Opta Power Rankings" ชี้ว่าทั้งสองทีมเจอศึกหนักในโค้งสุดท้ายไม่ต่างกัน
แมนฯ ซิตี้ มีโอกาสกดดันคู่แข่งในระยะสั้น ด้วยโปรแกรม 3 นัดที่น่าจะเก็บชัยชนะได้ก่อนเกมตกค้างที่จะเปิดบ้านรับการมาเยือนของ คริสตัล พาเลซ แถมยังมีแต้มต่อทางจิตวิทยาจากการลงเล่นก่อนอาร์เซน่อลถึง 2 จาก 3 นัดดังกล่าว
แล้วทีมไหนที่อยู่ในฟอร์มที่พร้อมกว่าในโค้งสุดท้าย การใช้ข้อมูลจาก Opta มาเจาะลึกกลยุทธ์น่าจะเห็นภาพชัดขึ้น
อาร์เซน่อล
อันดับปัจจุบัน: 1
อันดับที่คาดตอนจบฤดูกาล : 1
โมเมนตัมอาจมีขึ้นมีลง แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า อาร์เซน่อล ยังคงเป็นฝ่ายกุมชะตาการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกครั้งแรกในรอบ 22 ปีเอาไว้ในมือตัวเอง โดย Opta คาดการณ์ว่าพวกเขามีโอกาสคว้าแชมป์สูงถึง 84%
สถานการณ์นี้เป็นมาตลอดเกือบทั้งฤดูกาล แมนฯ ซิตี้ ต้องไล่ล่าทีมที่ยึดจ่าฝูงมาแล้วไม่ต่ำกว่า 150 วันและยังเดินหน้าต่อ เช่นเดียวกับความพยายามในอดีต ทีมของ มิเกล อาร์เตต้า นั้นสร้างขึ้นบนรากฐานเกมรับที่แข็งแกร่ง ไม่มีทีมไหนใน 5 ลีกใหญ่ยุโรปที่ปล่อยให้คู่แข่งสร้างโอกาสที่มีจะแจ้งที่เรียกว่า xG (Expected Goals Against) ต่ำไปกว่าค่าเฉลี่ย 0.67 ของ อาร์เซน่อล
ความเหนียวแน่นในเกมรับแบบนี้ในฤดูกาลก่อนๆ เกิดจากการไล่เพรสซิ่งตั้งแต่แดนหน้าแบบหายใจรดต้นคอ แต่ฤดูกาลนี้ อาร์เซน่อล ผ่อนคันเร่งลงเล็กน้อยในพื้นที่แดนสาม ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะคู่แข่งเลือกสาดบอลยาวขึ้นในการบุกเข้าใส่
มีเพียงลิเวอร์พูล (16%) เท่านั้นที่ต้องรับมือกับบอลยาว (เกิน 35 หลา) จากคู่แข่งมากกว่า อาร์เซน่อล (15%) ในฤดูกาลนี้ ทำให้การครองบอลบุกอย่างต่อเนื่องของพวกเขาต้องใช้วิธีที่หลากหลายขึ้น
การยืนตำแหน่งที่ยอดเยี่ยมเพื่อป้องกันจังหวะสวนกลับทำให้พวกเขารักษาการครองบอลได้อย่างแข็งแกร่ง แม้ในยามที่เสียบอล
มันอาจดูไม่เร้าใจแฟนบอลบางส่วน แต่การที่ อาร์เตต้า ลดความเสี่ยงในระหว่างเกมได้อย่างหมดจดนั้น คือส่วนสำคัญที่ทำให้พวกเขากลายเป็นทีมที่เหนือกว่า
ในส่วนเกมรุก จุดเด่นที่ชัดเจนที่สุดคือความเฉียบคมจาก "ลูกตั้งเตะ"
ไม่มีทีมไหนใน 5 ลีกใหญ่ยุโรปที่ทำประตูจากลูกเซตพีซได้มากกว่าอาร์เซน่อล (19 ประตู) ในฤดูกาล 2025/26 ซึ่งหากเทียบกับโอกาสที่ได้ (ต่อ 100 ครั้ง) ทีมปืนใหญ่ถือว่ามีประสิทธิภาพอย่างมากในการโจมตีคู่แข่งด้วยวิธีนี้
ความยอดเยี่ยมนี้ครอบคลุมไปถึงเกมรับในกรอบเขตโทษด้วย หลังจากที่ฤดูกาลก่อนพวกเขาทำได้ค่อนข้างน่าผิดหวัง
แม้ 1 ใน 3 ของประตูที่ อาร์เซน่อล ทำได้ในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้จะมาจากลูกเซตพีซ แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความน่ากลัวของการเข้าทำในรูปแบบ "โอเพ่นเพลย์" เลย
จุดเด่นหนึ่งคือความเชี่ยวชาญในการสร้างโอกาสด้วยการ "คัตแบ็ก" ซึ่งได้ผลเป็นอย่างดีเวลาต้องเจอกับทีมตั้งรับลึก ไม่มีทีมไหนสร้างโอกาสจากการตบเข้าในได้มากไปกว่า อาร์เซน่อล ในฤดูกาลนี้ โดยทำไปแล้วถึง 7 ประตู
วิธีการสร้างโอกาสแบบนี้มีความแตกต่างกันไปในเชิงคุณภาพ
ฝั่งซ้าย อาร์เซน่อล มักวางกองกลางไว้ที่ริมกรอบเขตโทษเพื่อรอรับบอลตบเข้าในในจังหวะที่ปีกถูกประกบ 2 คน ตัวอย่างเช่น ลูกยิงของ มาร์ติน ซูบิเมนดี้ ในเกมกับซันเดอร์แลนด์ที่ เลอันโดร ทรอสซาร์ ดึงตัวประกบไป 2 คนเพื่อเปิดพื้นที่ให้เพื่อนร่วมทีมยิงจากระยะไกล
ตัวอย่างที่คล้ายกันคือเกมกับ วูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส เพียงไม่กี่วันถัดมา เมื่อ กาเบรียล มาร์ติเนลลี่ ทำการเคลื่อนที่แบบเดียวกันเป๊ะในการดึงตัวประกบ ก่อนจะจ่ายบอลให้ เดแคลน ไรซ์ ครอสให้ บูคาโย่ ซาก้า โหม่งผ่านมือ โชเซ่ ซา เข้าไป
ปืนใหญ่พยายามสร้างโอกาสจากการจ่ายตบเข้าในมากขึ้น
จังหวะที่ ซาก้า แอสซิสต์ให้ เอเบเรชี่ เอเซ่ ในเกมลอนดอนดาร์บี้ คือตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของการใช้ลูกตบเข้าในฝั่งขวา โดย ซาก้า สามารถเอาชนะตัวประกบที่ริมเส้นก่อนตบกลับเข้ามาในเขตโทษที่เต็มไปด้วยผู้เล่นให้เพื่อนร่วมทีมจบสกอร์
ท่ามกลางวิวัฒนาการในเกมรุกของอาร์เซน่อล ความน่ากลัวทางฝั่งขวายังคงอยู่
แม้ซาก้า และ มาร์ติน โอเดการ์ด อาจจะมีปัญหาบ้างในฤดูกาลนี้ แต่การประสานงานในฝั่งนั้น ซึ่งมักจะมี เจอร์เรียน ทิมเบอร์ คอยสนับสนุน ยังคงเป็นหัวใจสำคัญในเกมรุกของทีม
ควบคู่ไปกับการยกระดับความกล้าในการเล่นบอลไดเรกต์มากขึ้นในจังหวะเปลี่ยนจากรับเป็นรุก อาร์เซน่อล ยังมีการปรับจูนเล็กๆ น้อยๆ ในการลุ้นแชมป์รอบนี้ พร้อมทั้งยังยึดมั่นในจุดแข็งที่ทำให้พวกเขาเฉียดไปเฉียดมาในฤดูกาลที่ผ่านๆ มา
หลักฐานทั้งหมดบ่งชี้ว่า ครั้งนี้อาจถึงเวลาที่พวกเขาจะเก็บเกี่ยวผลตอบแทนที่คุ้มค่าที่สุดได้สำเร็จเสียที
ตารางคะแนนล่าสุด
โปรแกรมที่เหลือของ อาร์เซน่อล
มีนาคม
1 พบ เชลซี (เหย้า)
4 พบ ไบรท์ตัน (เยือน)
15 พบ เอฟเวอร์ตัน (เหย้า)
เมษายน
11 พบ บอร์นมัธ (เหย้า)
18 พบ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ (เยือน)
25 พบ นิวคาสเซิล (เหย้า)
พฤษภาคม
2 พบ ฟูแล่ม (เหย้า)
9 พบ เวสต์แฮม (เยือน)
17 พบ เบิร์นลีย์ (เหย้า)
24 พบ คริสตัล พาเลซ (เยือน)
แมนเชสเตอร์ ซิตี้
อันดับปัจจุบัน: 2
อันดับที่คาดตอนจบฤดูกาล : 2
หากมองไปที่ตัวเลขโอกาส 16% ที่ แมนฯ ซิตี้ จะไล่จี้ช่องว่างคะแนน แล้วรู้สึกว่าน้อยเกินไปหน่อย ก็ต้องบอกว่า ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ของ Opta คำนวณบนพื้นฐานของสถิติ ไม่ได้อิงในด้านความรู้สึก
อย่างไรก็ตาม แม้ตัวเลขเชิงลึกและความยากของโปรแกรมจะบ่งชี้ไปในทางหนึ่ง แต่ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่า แมนฯ ซิตี้ มี "ประวัติศาสตร์" ในช่วงเวลานี้ของฤดูกาลที่นำเอาสิ่งที่วัดค่าไม่ได้อย่าง ประสบการณ์, การรับมือความกดดัน และความนิ่ง มาเป็นส่วนประกอบสำคัญในสมการนี้
ทีมของ เป๊ป เคยทำสถิติชนะรวด 12, 12, 15, 15 และ 18 นัดในพรีเมียร์ลีกมาแล้ว และพวกเขามักจะเข้าฝักในช่วงที่ฤดูหนาวเปลี่ยนผ่านสู่ฤดูใบไม้ผลิ โดยสามารถยกระดับแต้มเฉลี่ยต่อเกมในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาลได้ถึง 6 จาก 7 ปีหลังสุด
การพลาดท่าของ อาร์เซน่อล ต่อทีมบ๊วยอย่าง วูล์ฟแฮมป์ตัน เมื่อไม่นานมานี้ ยิ่งตอกย้ำความเชื่อที่ว่า สภาพจิตใจจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งแต่ประเมินค่าไม่ได้ในการลุ้นแชมป์หนนี้ โดยเฉพาะเมื่อใกล้ถึงเส้นชัย
หากตัดเรื่องสงครามประสาทออกไป นี่ไม่ใช่ แมนฯ ซิตี้ ชุดเดิมที่เคยไล่ต้อนคว้าแชมป์แบบม้วนเดียวจบ ในอดีตพวกเขาเน้นการควบคุมเกมแบบเบ็ดเสร็จ กดดันคู่แข่งด้วยการครองบอล บดขยี้แนวรับ แล้วคว้า 3 แต้มที่ต้องการมาครองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่ในเมื่อคู่แข่งในพรีเมียร์ลีกแข็งแกร่งขึ้น เร็วขึ้น ดุดันขึ้นทั้งตอนไม่มีบอล และอันตรายขึ้นเรื่อยๆ ในจังหวะสวนกลับ ผู้จัดการทีมอย่าง เป๊ป จึงจำต้องปรับตัว
หลังจากได้รับบทเรียนราคาแพงเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ตอนนี้ "เรือใบ" ถูกสร้างมาเล่น "ตามจังหวะ" ของเกมมากขึ้น พวกเขาอาศัยจังหวะทีเด็ดทีขาดจากนักเตะระดับสตาร์ในการปิดบัญชี
การดึงตัว อ็องตวน เซเมนโย่ มาร่วมทีมในช่วงหน้าหนาวได้เพิ่มคุณภาพในการตัดสินเกมที่ริมเส้น เขาเป็นนักเตะที่ชอบพื้นที่ว่าง ในขณะที่ผู้รักษาประตูอย่าง จานลุยจิ ดอนนารุมม่า ซึ่งเปรียบเสมือนสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนแปลงสไตล์ของทีมฤดูกาลนี้ ก็โชว์ซูเปอร์เซฟในช่วงท้ายเกมสำคัญๆ ทั้งกับ ลิเวอร์พูล และ นิวคาสเซิล ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงการให้ความสำคัญกับ "ผู้เล่นที่ตัดสินเกมได้" ในช่วงที่ แมนฯ ซิตี้ เลือกที่จะลดการครองบอลลง
แมนฯ ซิตี้ สร้างโอกาสจากจังหวะสวนกลับมากขึ้น
เป็นครั้งแรกภายใต้การคุมทีมของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ที่ แมนฯ ซิตี้ ครองบอลเฉลี่ยต่ำกว่า 60% ในฤดูกาลนี้ โดยเฉพาะในเกมที่เปิดบ้านเจอ บอร์นมัธ เมื่อเดือนตุลาคมที่พวกเขาครองบอลไม่ถึงครึ่ง แต่กลับสามารถเจาะทะลวงทีมของ อันโดนี่ อิราโอล่า ได้ด้วยจังหวะสวนกลับที่รวดเร็วและเฉียบคม
ดังที่เห็นจากภาพกราฟิกข้างต้น แมนฯ ซิตี้ ไม่เคยต้องพึ่งพาฟุตบอลเกมเร็วในการสร้างโอกาสและทำประตูขนาดนี้มาก่อน พวกเขาจ้องจะเล่นงานคู่แข่งในแดนบนแทนที่จะต้อนให้คู่แข่งถอยไปตั้งรับหน้าปากประตูตัวเอง
แน่นอนว่านั่นทำให้บางครั้ง แมนฯ ซิตี้ ก็ดูเปิดช่องว่างให้คู่แข่ง และเสี่ยงต่อความไม่แน่นอนที่ในอดีตสมัยที่พวกเขายังครองเกมได้เบ็ดเสร็จไม่เคยส่งผลกระทบอะไรเลย
ผลการแข่งขันที่น่าหงุดหงิดมีให้เห็น เช่น การเสมอ ไบรท์ตัน 1-1 ในบ้าน ที่ เออร์ลิง ฮาแลนด์ และ แบร์นาโด้ ซิลวา พลาดโอกาสทองไปอย่างน่าเหลือเชื่อ หรือการที่พวกเขาทำแต้มหล่นหลังนำ สเปอร์ส 2-0 ในไม่กี่สัปดาห์ต่อมา ซึ่งเป็นฟอร์มที่แสดงถึงความไม่เด็ดขาดในการจบสกอร์
แต่เมื่อเหล่ากองหน้าเข้าฝักและกองหลังชนะการดวลตัวต่อตัว ซิตี้ ก็ยังมีคุณภาพมากพอที่จะเก็บชัยชนะต่อเนื่องได้
อีกหนึ่งความแปลกใหม่ของฤดูกาลนี้คือการที่ เป๊ป ลือกใช้ 11 ตัวจริงที่ค่อนข้างคงที่ เขาจัดทีมโดยไม่เปลี่ยนผู้เล่นเลยในพรีเมียร์ลีกถึง 6 นัด ซึ่งเท่ากับจำนวนรวมของ 4 ฤดูกาลก่อนหน้านี้ทั้งหมด โดยช่วงที่ฟอร์มเข้าฝักที่สุดคือตอนที่พวกเขาชนะ 8 จาก 9 นัดในช่วงกลางฤดูกาล
จากกราฟิกข้างต้นจะเห็นว่า แมนฯ ซิตี้ จำต้องหมุนเวียนนักเตะมากขึ้นในหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาเนื่องจากปัญหาอาการบาดเจ็บของ ยอสโก้ กวาร์ดิโอล, รูเบน ดิอาส และ นิโก้ กอนซาเลซ ที่บีบให้กุนซือต้องปรับทัพ
แต่นี่เป็นประเด็นรองที่น่าสนใจ เพราะเราได้เห็น เป๊ป ไม่ปรับเปลี่ยนทีมพร่ำเพรื่อเหมือนที่เคย ในขณะที่ แมนฯ ซิตี้ กำลังมองหาความสม่ำเสมอที่เคยยอดเยี่ยมอีกครั้งในช่วงโค้งสุดท้ายที่สำคัญที่สุดของฤดูกาล
โปรแกรมที่เหลือของ แมนฯ ซิตี้
กุมภาพันธ์
28 พบ ลีดส์ ยูไนเต็ด (เยือน)
มีนาคม
4 พบ น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ (เหย้า)
14 พบ เวสต์แฮม (เยือน)
เมษายน
11 พบ เชลซี (เยือน)
18 พบ อาร์เซน่อล (เหย้า)
25 พบ เบิร์นลีย์ (เยือน)
พฤษภาคม
2 พบ เอฟเวอร์ตัน (เยือน)
9 พบ เบรนท์ฟอร์ด (เหย้า)
17 พบ บอร์นมัธ (เยือน)
24 พบ แอสตัน วิลล่า (เหย้า)
(รอระบุ) คริสตัล พาเลซ (เหย้า)
