สโมสรจำเป็นต้องเปลี่ยนผ่านออกจากช่วง "สร้างทีม" และเริ่มกระบวนการ "ไล่ล่าแชมป์"
เมื่ออำนาจของ อาร์เตต้า ขยายมากขึ้น พลังของเขาในตลาดซื้อขายก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ตอนนี้เขาต้องการ "ตัวปิดดีล" ซึ่งเป็นใครสักคนที่จะสามารถส่งมอบขุมกำลังทีมตามที่เขาต้องการได้
"อันเดรีย แบร์ต้า" อดีตผู้บริหารระดับสูงของแอตเลติโก มาดริด คือชายที่ถูกเลือกเข้ามาเพื่อตามหาจิ๊กซอว์ชิ้นที่ขาดหายไปของผู้จัดการทีม
ฤดูกาล 2024/25 อาร์เซน่อล ยังคงเจอปัญหาผู้เล่นตัวหลักบาดเจ็บตามเล่นงาน และเป้าหมายหลักหลังจากนั้นคือการเสริมทัพเพื่อสร้าง "ความลึกของขุมกำลัง" ในระดับที่น่าเกรงขาม นั่นหมายความว่าต้องโน้มน้าวให้ อาร์เตต้า ยอมล้มเลิกความทะเยอทะยานในการเซ็นสัญญากับ อเล็กซานเดอร์ อีซัค กองหน้า นิวคาสเซิ่ล รวมถึง เบนจามิน เชชโก้ ดาวยิง แอร์เบ ไลป์ซิก
อาร์เซน่อล จำเป็นต้องมีกองหน้าคนใหม่ ทว่าดีลในระดับการเงินที่ต้องจ่ายให้ผู้เล่นเหล่านั้นจะไปจำกัดศักยภาพของสโมสรในการเสริมความแข็งแกร่งในตำแหน่งอื่นๆ
ในขณะที่ทีมแชมป์เก่าอย่าง ลิเวอร์พูล ทุ่มเงินมหาศาลคว้าตัวผู้เล่นระดับท็อปอย่าง อีซัค และ โฟลเรียน เวียร์ตซ์ แต่ อาร์เซน่อล เลือกที่จะกระจายทรัพยากรไปยังหลายๆ ตำแหน่ง พวกเขาต้องการทีมที่สมบูรณ์แบบ มากกว่าทีมที่สร้างขึ้นรอบๆ สตาร์ดังเพียงไม่กี่คน ในท้ายที่สุด พวกเขาเซ็นสัญญานักเตะทีมชุดใหญ่รวมถึง 8 รายในตลาดรอบนั้น
แบร์ต้า เดินเครื่องจนคว้า โยเคเรส มาร่วมทีมได้สำเร็จ
มีการเน้นย้ำเรื่องการดึงตัวผู้เล่นที่อยู่ในช่วงอายุพีคและพร้อมใช้งานได้ทันที วิคตอร์ โยเคเรส คือคนที่ถูกเลือกในตำแหน่งกองหน้าตัวเป้า ด้วยค่าตัวเริ่มต้นเพียง 54.8 ล้านปอนด์ อาร์เซน่อล ปิดดีลคว้าตัว มาร์ติน ซูบิเมนดี้ ซึ่งมีการตกลงเงื่อนไขคร่าวๆ กันไว้ล่วงหน้าเกือบหนึ่งปีเต็ม
เกปา อาร์ริซาบาลาก้า ย้ายมาจากเชลซี และ คริสเตียน มอสเกร่า จาก บาเลนเซีย อาร์เซน่อล เลือกที่จะดึง โนนี่ มาดูเอเก้ เข้ามาซัพพอร์ต ซาก้า ทางฝั่งขวา และปิดดีลสุดฉลาดในการคว้าตัว ปิเอโร่ อินคาปิเย่ ที่เปิดทางให้สโมสรสามารถชะลอการจ่ายเงินไปจนถึงช่วงหน้าร้อน 2026
แต่ตลาดรอบนั้นไม่ได้ผ่านไปอย่างราบรื่นโดยไม่มีข้อพิพาท
ในตอนแรก อาร์เซน่อล ได้ประเมินความเป็นไปได้ในการเก็บ โธมัส ปาร์เตย์ เอาไว้เพื่อซัพพอร์ตตัวใหม่อย่าง ซูบิเมนดี้ ในบทบาทมิดฟิลด์ตัวรับ ในการเจรจาเหล่านั้น สโมสรพยายามสอดแทรกเงื่อนไขเพื่อปกป้องตัวเองจากความเป็นไปได้ที่ ปาร์เตย์ จะถูกดำเนินคดีทางกฎหมาย ทว่าในท้ายที่สุด พวกเขาไม่สามารถบรรลุข้อตกลงกันได้ และสัญญาของเขาก็สิ้นสุดลงในปลายเดือนมิถุนายน และเพียงไม่กี่วันหลังจากนั้น เขาถูกตั้งข้อหาข่มขืน 5 กระทงและล่วงละเมิดทางเพศอีก 1 กระทง ซึ่งทาง ปาร์เตย์ ได้ปฏิเสธทุกข้อกล่าวหา
เมื่อ ไค ฮาแวร์ตซ์ แนวรุกสารพัดประโยชน์ได้รับบาดเจ็บที่หัวเข่าในสัปดาห์แรกของฤดูกาลพรีเมียร์ลีก อาร์เซน่อล รู้ดีว่าพวกเขาต้องขยับตัวในตลาดทันที ตอนแรก แบร์ต้า เสนอให้เซ็นสัญญากองหน้าคนใหม่ โดยมีชื่อของ ฟรานเชสโก้ ปิโอ เอสโปซิโต้ ดาวรุ่งพุ่งแรงของอินเตอร์ มิลาน เป็นหนึ่งในชื่อที่ถูกยกขึ้นมาพิจารณา
8 แข้งใหม่ประจำฤดูกาล 2025/26
อย่างไรก็ตาม ทีมกลับเปลี่ยนเป้าหมายไปเซ็นสัญญากับนักเตะประเภทที่สามารถตัดสินเกมได้ในอีกรูปแบบหนึ่ง ด้วยการปาดหน้าคู่แข่งร่วมเมืองอย่าง ท็อตแน่ม คว้าตัว เอเบเรชี่ เอเซ่ ของคริสตัล พาเลซ มาร่วมทัพ อาร์เซน่อล ทำงานแข่งกับเวลาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อจัดการเอกสารที่จำเป็นทั้งหมด ทำให้พวกเขาสามารถเปิดตัว เอเซ่ ได้ทันก่อนเกมนัดถัดไปของพรีเมียร์ลีกที่จะพบกับ ลีดส์ ยูไนเต็ด
ในขณะที่ เจมส์ คิง ผู้เชี่ยวชาญด้านสัญญาของสโมสรกำลังง่วนอยู่กับเอกสารตัวหนังสือแผ่นเล็กๆ ตัวของ เอเซ่ นั่งรถขับวนรอบสนามเอมิเรตส์เพื่อรอสัญญาณไฟเขียว และในท้ายที่สุด แน่นอนว่าทุกอย่างลงเอยด้วยดี
สิ่งที่ อาร์เซน่อล ลงมือทำตลอดซัมเมอร์ปีที่แล้ว ช่วยประคับประคองทีมมาตลอดทั้งฤดูกาล ในช่วงกลางเดือนมีนาคม พวกเขายังคงมีลุ้นในฟุตบอลถ้วยทั้ง 4 รายการ
ตอนที่ มิเกล เมริโน่ ได้รับบาดเจ็บกระดูกเท้าแตกในเกมพบ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ช่วงปลายเดือนมกราคม อาร์เซน่อล ได้ลองพิจารณาความเป็นไปได้ในการยืมตัวผู้เล่นใหม่ พวกเขาติดต่อไปยัง บาเยิร์น มิวนิค เพื่อสอบถามเกี่ยวกับ เลออน โกเร็ตซ์ก้า ในช่วงท้ายของตลาด ทว่าท้ายที่สุดแล้วไม่สามารถหาแคนดิเดตที่เหมาะสมได้ จึงเลือกที่จะเดินหน้าต่อด้วยขุมกำลังเดิมที่มีอยู่
แนวทางการสร้างทีมในภาพกว้างของสโมสรไม่ควรถูกมองว่าเป็นความตระหนี่ถี่เหนียว การเซ็นสัญญานักเตะ 8 รายเมื่อหน้าร้อนปีที่แล้วมีมูลค่ารวมกันราว 250 ล้านปอนด์ และเป็นการเบียดเพดานสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ภายใต้กฎระเบียบทางการเงินของยูฟ่า
อันเดรีย แบร์ต้า, ริชาร์ด การ์ลิค, มิเกล อาร์เตต้า และ เจมส์ คิง
มันคือการทลายเพดานเดิมพันที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดี อาร์เซน่อล เลือกแทงหมดหน้าตักและพวกเขาชนะ เงินรางวัลมหาศาลที่สะสมได้ในพรีเมียร์ลีกรวมถึงการเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศศึกแชมเปี้ยนส์ ลีก ช่วยคลายความกังวลเรื่องการละเมิดกฎทางการเงินลงไปได้มาก
ผู้จัดการทีมและขุมกำลังของนักเตะดูเหมือนจะก้าวเข้าสู่ "ความสุกงอม" พร้อมๆ กัน นักเตะอย่าง ไรซ์, กาเบรียล และ รายา ต่างโชว์ฟอร์มส่วนตัวได้อย่างยอดเยี่ยม แต่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของทีมชุดนี้คือ "ความเป็นปึกแผ่นของทีม"
เราได้เห็นวิวัฒนาการของ อาร์เตต้า ตลอดทั้งฤดูกาล เขาพร้อมโอบรับสัญชาตญาณของตัวเอง เชื่อมั่นในเซนส์กับการตัดสินใจครั้งสำคัญ เช่น การดึงตัว ไมลส์ ลูอิส-สเกลลี่ กลับเข้ามาสู่ทีม ในช่วงสัปดาห์สุดท้ายของฤดูกาล ลูอิส-สเคลลี่ ขยับเปลี่ยนผ่านจากตำแหน่งแบ็กซ้ายตัวเลือกอันดับ 3 ขึ้นมาเป็นมิดฟิลด์ตัวกลางตัวเลือกอันดับแรกได้อย่างน่าทึ่ง
อาร์เตต้า ไว้ใจในสายเลือดใหม่ในแมตช์สำคัญ โดยส่ง แม็กซ์ ดาวแมน ดาวรุ่งวัย 16 ปีลงสนามถึง 12 นัดตลอดแคมเปญ ประตูสุดสวยของ ดาวแมน ในเกมพบ เอฟเวอร์ตัน เมื่อเดือนมีนาคม ช่วยให้ อาร์เซน่อล ทำแต้มฉีกหนีไปถึง 10 คะแนน
อิมแพกต์จากสองดาวรุ่งวัยทีนอย่าง ดาวแมน และ ลูอิส-สเกลลี่ คือข้อพิสูจน์ถึงประสิทธิภาพการผลิตนักเตะอย่างต่อเนื่องของอะคาเดมี่สโมสร ในซัมเมอร์นี้ แพร์ แมร์เตซัคเกอร์ กำลังจะก้าวลงจากตำแหน่งผู้จัดการอะคาเดมี่ ปิดฉากการทำงานร่วมกับอาร์เตต้าที่สืบย้อนไปตั้งแต่ตอนที่ทั้งคู่ย้ายมาร่วมทีมในฐานะผู้เล่นในวันสุดท้ายของตลาดซื้อขายนักเตะเมื่อเดือนสิงหาคมปี 2011
เอเซ่ กับ อาร์เซน่อล เติมเต็มฝันของกันและกัน
การดึงตัว กาเบรียล ไฮน์เซ่ อดีตดาวเตะทีมชาติอาร์เจนตินา ซึ่งเป็นเพื่อนสนิทกันมานานหลายปีเข้ามาเสริมในฐานะผู้ช่วยโค้ช ช่วยให้อาร์เตต้ามีที่ปรึกษาในการระบายความกดดันเพิ่มอีกแรง ทั้งคู่มักจะร่วมรับประทานอาหารมื้อค่ำหลังเกมกับครอบครัวและเพื่อนฝูง
อาร์เตต้า เรียนรู้ว่าเมื่อใดควรปล่อยให้นักเตะเปิดอกคุยกันเอง และเมื่อใดที่เขาต้องลงมือจัดการด้วยตัวเอง ตอนที่ทีมทำแต้มหลุดมือจากการนำสองประตูจนโดนทีมหนีตกชั้นอย่าง วูล์ฟแฮมป์ตัน ไล่ตีเสมอ 2-2 เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ แหล่งข่าวใกล้ชิดทีมเผยว่าเสียงของ ไรซ์ และ โอเดการ์ด คือเสียงที่ดังที่สุดในห้องแต่งตัว และเมื่อทีมพ่ายแพ้ต่อ แมนฯ ซิตี้ ที่เอติฮัด สเตเดี้ยมในเดือนเมษายน เสียงตะโกนในสนามของไรซ์ที่ว่า "มันยังไม่จบ!" ก็ถูกส่งต่อจนกลายเป็นประโยคอมตะ อาร์เตต้า เข้าใจดีว่าเมื่อไหร่ควรปล่อยให้ผู้นำได้ทำหน้าที่นำทีม
ปัญหานักเตะบาดเจ็บยังคงตามหลอกหลอนไม่เลิกรา ด้วยเดิมพันที่สูงลิบลิ่ว ความตึงเครียดระหว่างทีมงานโค้ชและฝ่ายแพทย์กลายเป็นหนึ่งในพล็อตเรื่องหลักของฤดูกาลนี้ แหล่งข่าวหลายรายชี้ว่าในจุดหนึ่ง ข้อพิพาทรุนแรงถึงขั้นแทบจะเป็น "สงครามกลางเมือง" ภายในสโมสร
ขณะที่วิธีการซ้อมของอาร์เตต้ายังคงเข้มข้นดุดัน แต่เขาก็เริ่มตระหนักถึงความสำคัญของการพักผ่อน โดยยอมปล่อยให้นักเตะได้หยุดพัก 2 วันเต็มหลายครั้งในช่วงโปรแกรมชุกโค้งสุดท้าย และมันก็ให้ผลลัพธ์คุ้มค่า
อาร์เซน่อล ปิดจ๊อบคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้อย่างสวยงาม ทว่าไม่สามารถปลดล็อกคว้าแชมป์ยุโรปได้เมื่อพ่ายจุดโทษต่อ ปารีส แซงต์-แชร์กแมง อย่างน่าเสียดายในนัดชิงชนะเลิศ
แม้จะมีทั้งสมหวังและผิดหวัง แต่การทำงานของสโมสรยังคงเดินหน้าต่อ และสโมสรก็กำลังกวาดรายได้เป็นประวัติการณ์ 812 ล้านปอนด์ มากกว่าฤดูกาล 2024/25 ที่ทำได้ 691 ล้านปอนด์
เม็ดเงินเหล่านี้เปิดทางให้สโมสรสามารถเดินหน้าลงทุนในทีมฟุตบอลได้อย่างต่อเนื่อง อาร์เซน่อล มีแนวทางชัดเจนที่จะปฏิบัติตามกฎทางการเงินอย่างเคร่งครัด และรับประกันว่าความสำเร็จของพวกเขาจะเกิดขึ้นบนรากฐานที่รับผิดชอบและยั่งยืน
เจมส์ คิง ผู้สืบทอดตำแหน่งผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการฟุตบอลต่อจาก ริชาร์ด การ์ลิค ได้รับเครดิตอย่างสูงจากงานชิ้นสำคัญในการจับดาวรุ่งอนาคตไกลอย่าง ดาวแมน และ มาร์ลี แซลมอน (วัย 16 ปี) ขยายสัญญาระยะยาวออกไปได้สำเร็จ ขณะที่ จอช ครองกี้ ก้าวเข้ามามีบทบาทเด่นชัดยิ่งขึ้น และมีที่นั่งในทีมบริหารจัดการด้านฟุตบอลโดยตรง
หลังจากยอมปรับมาใช้แนวทางระยะสั้นเพื่อเร่งสปีดในการคว้าแชมป์ลีก ตอนนี้ อาร์เซน่อล กำลังยกระดับความพยายามในการเฟ้นหานักเตะซูเปอร์สตาร์เจเนอเรชันถัดไป เพื่อช่วยให้ทีมรักษาศักยภาพในการแข่งขันต่อไปได้ในอีกหลายปีข้างหน้า
การเซ็นสัญญากับฝาแฝดมหัศจรรย์ชาวเอกวาดอร์วัย 16 ปีอย่าง เอดิน กับ โฮลเกอร์ ควินเตโร่ ซึ่งทั้งคู่ต่างเป็นที่หมายตาของ เรอัล มาดริด คือการประกาศจุดยืนที่ชัดเจน
พวกเขายังคงเดินหน้าลงทุนในหน่วยกรองข้อมูล "ฟุตบอล อินเทลลิเจนซ์" ต่อไป ซึ่งปัจจุบันนำทัพโดย มาร์ค เคอร์ติส เขาเข้ามาดูแลการปรับปรุงระบบภายในของแผนกวิเคราะห์ข้อมูล และเพิ่มการแมวมองขยายฐานเข้าไปในตลาดอเมริกาใต้ให้มากยิ่งขึ้น
ในขณะเดียวกัน อาร์เตต้า และ แบร์ต้า กำลังผลักดันให้มีการลงทุนครั้งใหญ่ในระดับทีมชุดใหญ่ ด้วยการที่บิ๊กทีมร่วมลีกอังกฤษหลายทีมกำลังก้าวเข้าสู่ช่วงเปลี่ยนผ่าน พวกเขารู้สึกว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญที่ต้องรีบฉกฉวยความได้เปรียบ
"ไม่ว่าเดือนพฤษภาคมนี้จะนำพาเราไปสู่จุดไหน จะไม่มีการหยุดนิ่งอยู่กับที่เมื่อฤดูกาลนี้สิ้นสุดลง" สแตน และ จอช ครองกี้ เขียนบันทึกไว้ในหนังสือโปรแกรมการแข่งขันนัดเหย้านัดสุดท้ายของฤดูกาลที่พบกับ เบิร์นลีย์
"แนวทางของเราคือการมองไปข้างหน้าเสมอ เก็บเกี่ยวการเรียนรู้ในแต่ละย่างก้าว และไม่ลดละในการไล่ล่าความก้าวหน้า เรายังคงโฟกัสที่การยกระดับมาตรฐาน สร้างสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อให้ผู้เล่นและบุคลากรของเราประสบความสำเร็จ และยกระดับความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันที่ดำรงอยู่ระหว่างสโมสรและชุมชนของเรา"
โอกาสที่เรียกว่า "หน้าต่างแห่งผู้ชนะ" ที่เหล่านักวิเคราะห์ของสโมสรเคยคาดการณ์ไว้ตั้งแต่ปี 2020 บัดนี้ยังคงเปิดกว้าง และเหมือนจะกว้างกว่าที่คาดเพราะหลายสโมสรต่างพร้อมใจปรับเปลี่ยนตำแหน่งกุนซือ
แชมป์พรีเมียร์ลีกที่รอคอยของ อาร์เซน่อล มาถึงแล้ว ขณะแชมป์ยุโรปจะยังเป็นเป้าหมายให้พุ่งไปถึงให้ได้ และเหนือสิ่งอื่นใดคือการคว้าโอกาสเพื่อต่อยอดจากตรงนี้ให้มีความมั่นคงมากขึ้นและสามารถยืนระยะไล่ล่าความสำเร็จในระดับสูงให้ได้นานที่สุด
