นี่ถือเป็นครั้งแรกที่ทั้งสองทีมเจอกันในเกมชิงแชมป์รายการนี้ แม้ว่า "สิงห์บลูส์" จะเข้าชิงชนะเลิศมาแล้วถึง 16 ครั้ง ได้แชมป์ไป 8 หน ส่วนฝั่ง "เรือใบ" เข้าชงิ 14 ครั้งได้แชมป์ไปครึ่งหนึ่งเช่นกันที่ 7 ครั้ง
สิงโตแห่งกรุงลอนดอน ถือเป็นหนึ่งในทีมที่ทำผลงานในรายการนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม โดยนับตั้งแต่เข้าสู่ยุค 2000 พวกเขาเข้าชิงชนะเลิศไป 9 หน โดยเฉพาะช่วยปี 2019-21 ที่เข้าชิง 3 ปีติด น่าเสียดายที่จบด้วยความพ่ายแพ้ทั้งหมด
แต่จุดเริ่มต้นของเส้นทางอันยอดเยี่ยมในรายการนี้ต้องย้อนกลับไปเมื่อปี 1997 ที่ทีมได้แชมป์รายการนี้เป็นหนที่ 2 ซึ่งห่างจากการได้แชมป์ครั้งแรกในปี 1970 ถึง 27 ปี
และนั่นเป็นการคว้าแชมป์อีกครั้งของ เชลซี หลังจากที่ไม่มีถ้วยรางวัลติดตู้แชมป์นานถึง 26 ปี หากไม่นับแชมป์ ดิวิชั่น 2 (เดิม) 2 หน ซึ่งนั่นก็คือแชมป์ ยูฟ่า คัพ วินเนอร์ส คัพ ในฤดูกาล 1970/71 ที่ชนะ เรอัล มาดริด ที่ เอเธนส์
ซัมเมอร์ 1996 มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เมื่อ เกล็น ฮ็อดเดิ้ล อำลาสโมสรไปคุมทีมชาติอังกฤษ และสโมสรก็ดัน รุด กุลลิท ที่เป็นนักเตะของทีมในตอนนั้น ขึ้นมาควบตำแหน่ง ผู้เล่น/ผู้จัดการทีม
ด้วยประสบการณ์ในการเล่นกับยอดทีมของโลกในช่วงยุค 90 อย่าง เอซี มิลาน - กุลลิท ได้นำแนวทางใหม่มาใช้ไม่ใช่แค่ในสนามแต่รวมถึงนอกสนามด้วย
สตาร์ชาวดัตช์เจ้าของวลี "เซ็กซี่ฟุตบอล" ในระหว่างทำหน้าที่กูรูในศึก ยูโร 1996 ก้าวขึ้นมารับงานนี้เป็นครั้งแรก ไม่มีใครรู้ว่าขาจะเป็นทั้งผู้จัดการทีมชาวต่างชาติคนแรกและผู้จัดการทีมผิวสีคนแรกที่คว้าแชมป์รายการสำคัญใน อังกฤษ
นอกจากนี้ทีมยังมีนักเตะที่เติบโตมากับระบบเยาวชนอย่าง เอ็ดดี้ นิวตัน และ แฟร้ง ซินแคลร์ อยู่ในทีม รวมถึงตำนานอย่า เดนนิส ไวส์ และ สตีฟ คล้าร์ก
ก่อนเข้าสู่เกมชิงชนะเลิศกับ มิดเดิ้ลสโบรช์ ทีมมีแรงจูงใจพิเศษจากความผูกพันทางอารมณ์ที่แน่นแฟ้นกับสโมสร และความปรารถนาที่จะลบความทรงจำอันเจ็บปวดจากการพ่ายแพ้ต่อ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 4-0 ในเกมชิงชนะเลิศที่ เวมบลีย์ 3 ปีก่อน
"ความกดดันอยู่ที่เราเพราะทีมที่เรามี" กัปตันอย่าง ไวส์ กล่าว "เมื่อเดินเข้าไปในห้องแต่งตัวในปี 1997 ผมมองไปที่ผู้เล่นที่นั่งอยู่ตรงนั้นและรู้ว่าเราเป็นทีมเต็ง เราต่างรู้ว่าเรามีโอกาสอันยอดเยี่ยมที่จะคว้าแชมป์"
และเริ่มเกมแค่ 43 วินาที เชลซี ก็มาได้ประตูขึ้นนำ จังหวะที่ โรแบร์โต้ ดิ มัตเตโอ รับบอลจาก เดนนิส ไวส์ ตั้งแต่วงกลมกลางสนามฝั่งตัวเองแล้วกระชากเข้ามาถึงระยะ 30 หลาแล้วกดเต็มข้อบอลพุ่งเสียบใต้คานเข้าไปอย่างสวยงาม กลายเป็นประตูที่เร็วที่สุดในเกมชิงชนะเลิศที่ เวมบลีย์ ในตอนนั้นด้วย
"ผมคิดกับตัวเองว่า 'บางทีผมอาจจะลองยิง' และผมก็ทำ" ดิ มัตเตโอ เผย "บางทีนักเตะ มิดเดิ้ลสโบรช์ อาจคิดว่าผมจะไม่ยิง การทำประตูได้เร็วขนาดนั้นเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงเลย! คาดไม่ถึงจริงๆ! ผมมีความสุขมากที่ทำให้เราขึ้นนำ ผมรู้สึกดีใจสุดๆ"
"ผมแทบจะสูญเสียการรับรู้ถึงช่วงเวลานั้นไปเลย ผมเริ่มวิ่งไปเรื่อยๆ ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะวิ่งไปไหน ทุกคนวิ่งไล่ตามผม มันเป็นความรู้สึกที่วิเศษมาก ผมขนลุกไปหมด ส่วนที่เหลือก็อย่างที่เขาว่ากันนั่นแหละ - ปีะวัติศาสตร์"
สกอร์ถูกยื้อมาจนถึงท้ายเกมก่อนที่ เชลซี จะมาได้ประตูย้ำชัยชนะนาทีที่ 83 ที่ แดน เปเตรสคู เปิดบอลจากเขตโทษทางขวาลึกไปเสาสอง จานฟรังโก้ โซล่า ดีดย้อนกลับเข้ามาตรงกลางให้ เอ็ดดี้ นิวตัน - คนที่ทำฟาวล์และทีมเสียจุดโทษในเกมชิงชนะเลิศเมื่อปี 1994 แถมเพิ่งกลับมาจากอาการบาดเจ็บที่ยาวนานหลัวขาหัก -
การรอคอยถ้วยรางวัลสำคัญสิ้นสุดลงแล้ว งานฉลองที่เวมบลีย์เพิ่งเริ่มต้นขึ้น โดยบางคนล้อเล่นว่าการเฉลิมฉลองในสนามนั้นยาวนานกว่าเกมเสียอีก ทีมพากันไปฉลองต่อที่โรงแรมของทีมในลอนดอน - ซึ่งนักเตะได้พบกับ เปเล่ ด้วย และจากนั้นก็ไปฉลองกันต่อที่ถนนฟูแล่มที่เต็มไปด้วยผู้คนในขบวนแห่รถบัสในวันรุ่งขึ้น
"มันเป็นหนึ่งในวันที่ดีที่สุดในชีวิตของผม ผมรู้ว่าเราไม่ได้แชมป์อะไรมานานแล้ว และผมเห็นใบหน้าของแฟนๆ และใบหน้าของนักเตะ มาร์ค ฮิวจ์ส, เดนนิส ไวส์ - มิสเตอร์ เชลซี - มันทำให้ผมมีความสุข" กุลลิท กล่าว
เหตุผลของการฉลองอย่างบ้าคลั่งนั้นชัดเจน เชลซี เปลี่ยนไปแล้ว สโมสรที่กลับมาคว้าแชมป์อีกครั้ง และเป็นสโมสรที่สามารถมองไปข้างหน้าด้วยความหวังอย่างแท้จริงที่จะท้าชิงเกียรติยศอย่างสม่ำเสมอ
และมันก็ไม่ใช่ความหวังที่ผิดพลาด ในฤดูกาลถัดมา ทั้งถ้วย ลีก คัพและ ถ้วย คัพ วินเนอร์ส คัพ ก็ถูกเพิ่มเข้ามาในตู้โชว์ของสโมสร หลังจากที่ไม่ได้คว้าถ้วยรางวัลใหญ่ใดๆ มา 26 ปี ก่อนถึงรอบชิงชนะเลิศ เอฟเอ คัพ ปี 1997 วันนั้นจบลงด้วยการที่ เดนนิส ไวส์ ชูถ้วยรางวัลแรกจาก 25 ถ้วยที่สโมสรจะคว้าได้ใน 26 ปีถัดมา
เดนนิส ไวส์ พูดสรุปได้เป็นอย่างดีว่า "ความคาดหวังเพิ่มสูงขึ้น คงที่ และต่อเนื่องไปจนถึงสหัสวรรษใหม่"
