หากไม่นับปี 2002 ที่พวกเขาเป็นเจ้าภาพและมีเหตุการณ์ค้านสายตาที่ทำให้พวกเขาคว้าอันดับ 4 ไปครอง พวกเขาไม่เคยไปไกลกว่ารอบ 16 ทีมสุดท้ายเลย
ปี 1954, 1986, 1990, 1994, 1998, 2006, 2014 และ 2018 ตกรอบแบ่งกลุ่ม ส่วนในปี 2010 และ 2022 จอดป้ายที่รอบ 16 ทีม
แล้วการตกรอบแบ่งกลุ่มครั้งนี้มันเป็นอะไรถึงได้กลายเป็นวาระแห่งชาติไปได้?
"โสมขาว" เปิดตัวเกมแรกอย่างน่าประทับใจด้วยการแซงเอาชนะ เช็ก 2-1 แต่ความผิดพลาดทำให้พวกเขาแพ้ เม็กซิโก เจ้าภาพในเกมที่สอง และปิดด้วยการแพ้ แอฟริกาใต้ แบบน่าเจ็บใจ
ตอนนี้ คำถามหนึ่งที่ดังก้องอยู่ในหมู่แฟนบอลคือ "ทีมชาติเกาหลีใต้ทำอะไรไปบ้างในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา?"
แฟนบอลหวังว่า เกาหลีใต้ จะทำผลงานได้ดีในปีนี้ หลังจากผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายในฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ ภายใต้การคุมทีมของ เปาโล เบนโต้
"ภายใต้การคุมทีมของ เบนโต้. ฟุตบอลเกาหลีมีเอกลักษณ์" อี ชุน-ซู มิดฟิลด์ชุดปี 2002 ที่สร้างปรากฏการณ์เข้าถึงรอบรองชนะเลิศในบ้านเกิด กล่าว "พวกเขาควรให้ เบนโต้ คุมทีมอีกสี่ปี แม้จะมีคนวิจารณ์เขา เขาก็ยังยึดมั่นในปรัชญาของเขา ในฐานะคนในวงการฟุตบอล ผมผิดหวังมากที่สมาคมตัดสินใจไม่ต่อสัญญากับเขา"
คำพูดของเขาสะท้อนให้เห็นถึงความรู้สึกที่เพิ่มขึ้นว่าทีมชาติได้สูญเสียรูปแบบหรือเอกลักษณ์ที่ชัดเจนไปแล้ว
จุดเริ่มต้นของความตกต่ำเริ่มขึ้นหลังจาก เบนโต้ ลาออกจากตำแหน่งหลังจบเกมกับ กาตาร์ ในเดือนกุมภาพันธ์ 2023 สมาคมฟุตบอลเกาหลีได้แต่งตั้ง เยอร์เก้น คลินส์มันน์ รับตำแหน่งแทน
โค้ชชาวเยอรมัน ผู้นำทีมชาติคว้าอันดับ 3 ในฟุตบอลโลก 2006 ได้ละทิ้งระบบการเล่นแบบสร้างเกมรุกในที่ เบนโต้ วางไว้ โดยไม่นำเสนอระบบของตัวเองที่ชัดเจน แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เกาหลีใต้ กลับพึ่งพาความสามารถเฉพาะตัวของนักเตะอย่าง ซน ฮึง-มิน ซึ่งทำให้ความสามัคคีของทีมโดยรวมอ่อนแอลง
นอกจากนี้พฤติกรรมนอกสนามของ คลินส์มันน์ ก็สร้างความไม่พอใจให้กับแฟนบอลเช่นกัน เขาทำงานจากระยะไกลเป็นส่วนใหญ่ โดยใช้เวลาอยู่ที่บ้านใน สหรัฐ อเมริกา มากกว่าที่ เกาหลีใต้ และยังไปออกรายการโทรทัศน์ต่างประเทศในขณะที่ดำรงตำแหน่งผู้จัดการทีมอีกต่างหาก
แฟนบอล เกาหลีใต้ กล่าวหาว่าเขาให้ความสนใจกับการพักผ่อนและงานเสริมมากกว่าการจัดการทีมชาติ
ผลที่ย่ำแย่ปรากฏขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ 2024 เมื่อ เกาหลีใต้ แพ้ให้กับจอร์แดน 0-2 ในรอบรองชนะเลิศศึกชิงแชมป์เอเชียปี 2023 และ คลินส์มันน์ ที่เคยประกาศอย่างมั่นใจว่าทีมของเขาจะคว้าแชมป์ แต่ เกาหลีใต้ กลับยิงไม่เข้าเป้าแม้แต่ครั้งเดียวในเกมนั้น
ความผิดหวังยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อมีรายงานระหว่างการแข่งขันว่า ซน ฮึง-มิน และ อี คัง-อิน มีเรื่องทะเลาะวิวาทกัน สมาคมฟุตบอลเกาหลีใต้ จึงปลด คลินส์มันน์ หลังอยู่ในตำแหน่งเพียงปีเดียว โดยต้องจ่ายค่าชดเชยมากถึง 7 พันล้านวอน (4.56 ล้านดอลลาร์สหรัฐ)
และแทนที่จะแต่งตั้งผู้สืบทอดตำแหน่งถาวรทันที สมาคมฟุตบอลเกาหลีใต้ กลับใช้ผู้จัดการทีมชั่วคราวอย่าง ฮวาง ซุน-ฮง และ คิม โด-ฮุน อดีตนักเตะทีมชาติ ซึ่งการตัดสินใจครั้งนั้นก็ส่งผลเสียเช่นกันหลัง เกาหลีใต้ ไม่ผ่านเข้ารอบการแข่งขันฟุตบอลชายโอลิมปิกเป็นครั้งแรกในรอบ 40 ปี
นั่นทำให้เสียงเรียกร้องให้ ชอง มง-กิว ประธานสมาคมลาออกดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อความล้มเหลวอีกครั้ง
หลังจากการปลด คลินส์มันน์ สมาคมใช้เวลา 5 เดือนในการสัมภาษณ์ผู้สมัครชาวต่างชาติที่มีผลงานเป็นที่ประจักษ์ในยุโรป รวมถึง เจสซี่ มาร์ช ที่เพิ่ง แคนาดา ผ่านรอบแบ่งกลุ่มฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรก แต่หลังจากนั้นทั้งหมดแล้ว ในนาทีสุดท้ายพวกเขากลับเลือก ฮง เมียง-โบ
การแต่งตั้งครั้งนี้ไม่ได้รับการตอบรับที่ดีนัก อย่างน้อยก็ในแง่ลบ เพราะแฟนๆ ต่างจดจำผลงานที่ย่ำแย่ของเขาในฟุตบอลโลก 2014 ที่บราซิล ซึ่ง เกาหลีใต้ ตกรอบด้วยผลเสมอ 1 นัดและแพ้ 2 นัด
ความขัดแย้งยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่ พาร์ค จู-โฮ อดีตสมาชิกคณะกรรมการทีมชาติของสมาคมฟุตบอลเปิดเผยว่าเขา "ไม่รู้ด้วยซ้ำว่า ฮง ถูกเลือก"
พาร์ค กล่าวว่า "มีสมาชิกคณะกรรมการหลายคนที่สนับสนุนการจ้างผู้จัดการทีมชาวเกาหลีโดยไม่มีเงื่อนไข" ซึ่งคำพูดของเขาทำให้เกิดความสงสัยอย่างมากต่อความน่าเชื่อถือของกระบวนการคัดเลือก
การตรวจสอบโดยกระทรวงวัฒนธรรม กีฬา และการท่องเที่ยวในภายหลัง พบข้อบกพร่องในขั้นตอนการแต่งตั้ง รวมถึงการมีส่วนร่วมของชุงในกระบวนการดังกล่าว
ฮง เมียง-โบ ตกอยู่ภายใต้แรงกดดันตั้งแต่เริ่มต้น ในการแข่งขันนัดแรกของเขากับ ปาเลสไตน์ ในเดือนกันยายน 2024 เขาถูกโห่จากแฟนบอลกว่า 60,000 คน
แม้จะพาทีมผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกได้ในเดือนกรกฎาคม ปีที่แล้ว แต่สัญญาณเตือนก็ยังคงปรากฏให้เห็นอย่างต่อเนื่อง เกาหลีใต้ ทำได้เพียงเสมอกับทีมเล็กๆ อย่าง ปาเลสไตน์ และ โอมาน ในรอบคัดเลือก
ในการแข่งขันฟุตบอลชิงแชมป์เอเชียตะวันออก เมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว เกาหลีใต้ พ่ายแพ้ให้กับ ญี่ปุ่น ที่เต็มไปด้วยผู้เล่นสำรอง - ในเกมกระชับมิตร เกาหลีใต้ ก็โดน บราซิล ถล่ม 5-0 และโดน ไอวอรี่โคสต์ อัด 4-0
ผลที่ตามมาจากการเพิกเฉยต่อสัญญาณเตือนเหล่านั้นปรากฏชัดเจนอย่างเจ็บปวดบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวงการฟุตบอล
ถึงแม้จะมีนักเตะชั้นนำทั้ง คิม มิน-แจ, ซน ฮึง-มิน และ อี คัง-อิน รวมถึงได้เปรียบจากการจับฉลากแบ่งกลุ่ม แต่ทีมของ ฮง เมียง-โบ กลับทำผลงานได้น่าผิดหวังที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลกของประเทศ
"ผมไม่รู้ว่าทำไมเราถึงแพ้" ฮง เมียง-โบ กล่าวหลังทีมแพ้ แอฟริกาใต้ ในเกมสุดท้าย
"มันเป็นการซ้ำรอยฟุตบอลโลกปี 2014" พร์าค ชี-ซอง อดีตแข้ง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ฮีโร่ฟุตบอลโลกปี 2002 ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้บรรยายของ เจทีบีซี กล่าวในระหว่างการแข่งขัน "คนที่บริหารฟุตบอลเกาหลีใต้ทำผิดพลาด"
ดูเหมือนว่าในช่วงเวลาเพียงสี่ปี เกมฟุตบอลที่สวยงามได้กลายเป็นสิ่งที่ยากลำบากเพราะถูกชี้นำโดยผู้คนที่มองไม่เห็นเป้าหมาย
ชอง มง-กิว ที่ด้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่งประธานสมาคมฟุตบอลเกาหลี เป็นสมัยที่สี่ เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ปีที่แล้ว แม้จะอยู่ภายใต้แรงกดดันจากกระทรวงวัฒนธรรม กีฬา และการท่องเที่ยว ก็ได้ตัดสินใจที่จะลงจากตำแหน่งหลังจบฟุตบอลโลก เช่นเดียวกับ ฮง เมียง-โบ ที่ประกาศอำลาทีมเช่นกัน
แต่หลายคนในวงการฟุตบอลเกาหลีโต้แย้งว่า "การเปลี่ยนโค้ชเพียงอย่างเดียวไม่สามารถจบเรื่องได้"
"เราจ่ายราคาแสนแพงไปแล้วสำหรับการเสียเวลาไปสี่ปี" แหล่งข่าววงในฟุตบอลคนหนึ่งกล่าว "ครั้งนี้มันจะจบแค่การเปลี่ยนโค้ชไม่ได้ สมาคมฟุตบอลเกาหลี, เค ลีก, กรรมการ และการพัฒนาเยาวชนทั้งหมดต้องได้รับการปรับปรุงใหม่ หากฟุตบอลเกาหลีจะมีอนาคต"
ในขณะที่ฟุตบอลเกาหลีใต้ ใช้เวลาสี่ปีถอยหลังเพราะความล้มเหลวในการบริหารและการตัดสินใจฝ่ายเดียว - ญี่ปุ่น ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็นคู่แข่งของเกาหลี ยังคงสร้างความประหลาดใจให้กับโลกในฟุตบอลโลกครั้งนี้
ทัพ "ซามูไร" สู้กับทีมยักษ์ใหญ่ระดับโลกอย่าง เนเธอร์แลนด์ส และ สวีเดน ได้อย่างยอดเยี่ยม และผ่านเข้ารอบ 32 ทีมสุดท้าย ขณะที่ทีม "แทกุกวอร์ริเออร์ส" ต้องเดินทางกลับบ้านเกิดอย่างทุลักทุเลอย่างที่สุด
