ที่น่าสนใจคือพวกเขาต้องเจอโปรแกรมหนักในทันทีกับการไปเยือนรัง แอนฟิลด์ ของ ลิเวอร์พูล ในวันอาทิตย์นี้
นักเตะหลายคนในทีมของ เอ็นโซ่ มาเรสก้า เป็นหน้าใหม่และยังไม่ค่อยมีประสบการณ์กับเกมที่มีความเข้มข้นสูงเช่นนี้มากนัก
ฟิล โฟเด้น ซึ่งเป็นหนึ่งในนักเตะที่ไม่ได้ติดทีมชาติและจะกลับมารายงานตัวก่อนเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ จะสามารถถ่ายทอดประสบการณ์และข้อมูลต่างๆ ให้พวกเขาได้รับรู้
เจมี่ คาร์ราเกอร์ อดีตนักเตะ ลิเวอร์พูล เคยพูดไว้เมื่อปี 2022 ว่าการขับเคี่ยวระหว่า งแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ ลิเวอร์พูล ถือเป็น "ศึกแห่งศักดิ์ศรีครั้งใหญ่ที่สุด" ในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอังกฤษ
ทั้งสองทีมขับเคี่ยวแย่งชิงความสำเร็จกันมานานกว่าทศวรรษ และเคยมีเหตุปะทะกันครั้งหนึ่ง เมื่อ ราฮีม สเตอร์ลิ่ง กับ โจ โกเมซ มีเรื่องทะเลาะวิวาทกันในโรงอาหารของแคมป์ทีมชาติอังกฤษ
เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นเมื่อ 7 ปีก่อน สืบเนื่องจากการปะทะคารมกันในเกมที่ แอนฟิลด์ เมื่อวันก่อนหน้า ซึ่งลุกลามบานปลายมาจนถึงแคมป์เก็บตัว
สเตอร์ลิง ที่้เป็นอดีตแข้ง "หงส์แดง" ย้ายทีมไปอยู่กับ แมนฯ ซิตี้ เมื่อปี 2015 เต็มไปด้วยความบาดหมาง ยอมรับว่าเขา "ปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล" จนส่งผลให้ถูกตัดชื่อออกจากทีมในศึก ยูโร 2020 รอบคัดเลือก
ความรู้สึกเดือดพล่านระหว่างทั้งสองฝ่ายมีมาอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่พวกเขาเริ่มขับเคี่ยวแย่งแชมป์กันครั้งแรกในปี 2014
และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วง 10 วันที่ผ่านมา ยิ่งตอกย้ำความบาดหมางให้รุนแรงขึ้นไปอีก ก่อนที่ทั้งคู่จะโคจรมาพบกันในวันอาทิตย์นี้ ท่ามกลางบรรยากาศอันดุดันต่อหน้าอัฒจันทร์ฝั่ง "เดอะ ค็อป"
แกรี่ เนวิลล์ ซึ่งคุ้นเคยกับ "พลัง" ของ แอนฟิลด์ เป็นอย่างดีสมัยที่ยังค้าแข้งกล่าวว่าบรรยากาศในครั้งนี้จะทวีความรุนแรงขึ้นไปอีกระดับ
"หากพวกเขาอยากรู้ว่าเกมนี้จะดุเดือดและเต็มไปด้วยอารมณ์เกรี้ยวกราดเพียงใด แอนฟิลด์จะเป็นคำตอบให้พวกเขาเอง มันจะเป็นเกมที่หนักหน่วงและดุเดือดสุดๆ เป็นการต้อนรับในแบบที่คุณไม่เคยเห็นที่ไหนมาก่อน"
"เสียงเรียกร้องให้สโมสร แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกปรับตกชั้นและริบแชมป์จะมาจากฝั่งสีแดงของเมอร์ซีย์ไซด์ - ไม่ต้องสงสัยเลย"
ลิเวอร์พูล จบด้วยการเป็นรองแชมป์ตามหลังพวกเขาถึง 3 ครั้ง ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา และยังพ่ายแพ้ในนัดชิงชนะเลิศ ลีก คัพ ให้กับทีมของ มานูเอล เปเยกรินี่ เมื่อปี 2016 ด้วย
แน่นอนว่าหากไม่มีทีมอย่าง "เรือใบ" ขวางทางอยู่ ลิเวอร์พูล คงได้ถ้วยรางวัลอีกหลายรายการมาประดับที่ แอนฟิลด์ ไปแล้ว
ดังนั้น บรรยากาศย่อมตึงเครียดอย่างแน่นอนเมื่อ แมนฯ ซิตี้ เดินทางข้ามฟากมาตามเส้นทาง "เอ็ม 62" และพวกเขาจะไม่ได้รับความเห็นใจใดๆ จากแฟนบอลบนอัฒจันทร์แน่ๆ
มันจะเหมือนว่าพวกเขากำลังเดินเข้าสู่ใจกลางพายุ
มีการหารือเรื่องมาตรการรักษาความปลอดภัยรอบสนามกันไปเรียบร้อยแล้ว โดยทั้งทั้งตำรวจเมอร์ซีย์ไซด์และบริษัทรักษาความปลอดภัยของ ลิเวอร์พูล ต่างพอจะคาดเดาได้ว่าจะต้องรับมือกับอะไร เพราะที่ผ่านมาก็เจอการปะทะกันระหว่าง ลิเวอร์พูล กับ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ซึ่งเป็นคู่เอกที่ดึงดูดความสนใจมากที่สุดในวงการฟุตบอลอังกฤษ
และคงไม่มีใครลืมเหตุการณ์ทะเลาะวิวาทอื้อฉาวในอุโมงค์ทางเดินระหว่าง "ปีศาจแดง" กับทีม อาร์เซน่อล ยุค อาร์แซน เวนเกอร์ ในช่วงทศวรรษ 2000 ไปได้
แต่อย่างที่คาร์ราเกอร์กล่าวไว้ มีเหตุผลอันหนักแน่นที่เกมนี้จะขึ้นแท่นเป็นเกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเหนือกว่าทั้งสองนัดที่ผ่านมา แม้ว่ามุมมองทางประวัติศาสตร์อาจจะเปลี่ยนไปหากทีมยักษ์ใหญ่แห่ง เอติฮัด ที่กำลังเสื่อมเสียชื่อเสียงสามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ผ่านกระบวนการทางกฎหมายได้ก็ตาม
ความตึงเครียดทั้งในสนามและในระดับบริหารก่อตัวขึ้นอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่การขับเคี่ยวแย่งแชมป์อันดุเดือดกว่าทศวรรษที่ผ่านมา
ในช่วงเวลานั้น มีข้อมูลเปิดเผยว่า ลิเวอร์พูล ได้จ่ายเงินชดเชยจำนวน 1 ล้านปอนด์ให้กับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ท่ามกลางข้อสงสัยว่าฐานข้อมูลแมวมองของ ซิตี้ ที่สนามเอติฮัดถูกแฮ็ก
ต่อมา รถบัสของ แมนฯ ซิตี้ ตกเป็นเป้าโจมตีขณะกำลังเดินทางออกจากสนาม แอนฟิลด์ หลังจากที่ ลิเวอร์พูล เพิ่งคว้าชัยชนะครั้งสำคัญในการขับเคี่ยวแย่งแชมป์ลีกระหว่างทั้งสองทีม
ทางฝั่งทีมเยือนไม่ได้ยื่นเรื่องร้องเรียนใดๆ เนื่องจากเหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นในวันเดียวกับที่มีการจัดพิธีรำลึกครบรอบ 25 ปีของโศกนาฏกรรม ฮิลส์โบโร่
อย่างไรก็ตาม เสียงชื่นชมมากมายที่ ลิเวอร์พูล ได้รับจากการจบฤดูกาลในอันดับที่สองปีนั้น สร้างความขุ่นเคืองใจให้กับฝั่งสีฟ้าแห่งเมือง แมนเชสเตอร์ อย่างเห็นได้ชัด
สถานการณ์เริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อรถบัสของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกโจมตีอีกครั้งในอีก 4 ปีต่อมา ขณะที่รถกำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่สนามเพื่อลงแข่งในศึก ยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีก รอบก่อนรองชนะเลิศ
ตัวรถได้รับความเสียหายอย่างหนักจนไม่สามารถพา เป๊ป กวาร์ดิโอลา และลูกทีมกลับหลังจบการแข่งขันได้
ไม่มีการจับกุมผู้กระทำผิดโดยตำรวจเมอร์ซีย์ไซด์ แต่อย่างใด ในขณะที่ยูฟ่าสั่งปรับเงินเพียง 17,500 ปอนด์ ซึ่งสร้างความไม่พอใจอย่างมากให้กับฝั่งสีฟ้า
แว็งซ็องต์ ก็องปานี กัปตันทีมของ "เรือใบ" ในตอนนั้นเผยในภายหลังว่า "วินาทีที่เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น ทุกอย่างระหว่าง ซิตี้ กับ ลิเวอร์พูล ก็เปลี่ยนไป"
"ความเป็นคู่ปรับทวีความรุนแรงมากขึ้น และพวกเขากลายเป็นทีมอันดับหนึ่งที่เราต้องการเอาชนะ บรรยากาศในหมู่แฟนบอล ซิตี้ ที่มีต่อการเจอกับ ลิเวอร์พูลก็ ได้เปลี่ยนไปเช่นกัน"
หลังจากนั้นการปะทะกันระหว่างทีมของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า กับ "หงส์แดง" ของ เจอร์เก้น คล็อปป์ กลายเป็นเกมที่ห้ามพลาดด้วยประการทั้งปวง
ในปี 2022 - เป๊ป ถูกแฟนบอลขว้างเหรียญใส่ขณะที่เขากำลังโต้เถียงกับกรรมการเรื่องประตูที่ถูกยกเลิก ขณะที่ ลิเวอร์พูล ประณาม "การตะโกนด่าทอที่หยาบคาย" จากฝั่งทีมเยือน
มีข้อกล่าวหาว่าทีมสตาฟฟ์ของ ซิตี้ บางคนถูกแฟนบอลที่นั่งใกล้กับม้านั่งสำรองถ่มน้ำลายใส่ในปีก่อนๆ ด้วย
ตลอดเวลาที่ผ่านมา ทีมของ เป๊ป ที่ไร้เทียมทานไม่สามารถเอาชนะแฟนบอลที่ แอนฟิลด์ ได้ – แม้ว่าพวกเขาจะทำได้ครั้งหนึ่งช่วง "ไร้แฟนบอล" ตอนโรคโควิดระบาด กระทั่งในที่สุดพวกเขาก็ล้างอาถรรพ์นั้นได้ด้วยชัยชนะอย่างดราม่าในช่วงท้ายเกมเมื่อต้นปีนี้
แต่เกมวันอาทิตย์จะเป็นบททดสอบครั้งใหญ่สำหรับ เอ็นโซ่ มาเรสก้า และทีมโฉมใหม่ของเขา
รอดูกันว่านักเตะของ แมนฯ ซิตี้ จะก้าวข้ามกระแสข่าวที่กำลังโหมใส่สโมสรในช่วงเวลานี้ได้รึเปล่
