สแตฟเฟิร์ดยกบรีส์เป็นแรงบันดาลใจเล่นต่อไป

แม็ทธิว สแตฟเฟิร์ด จอมทัพ แอลเอ แรมส์ เผยว่า ดรูว์ บรีส์ ควอร์เตอร์แบ็กระดับตำนานเป็นแรงบันดาลใจให้เขาเล่นฟุตบอลต่อไป จากการเปิดเผยผ่านรายการพ็อดแคสท์ 'Green Light' ของ คริส ลอง 

'ผมคิดว่าสิ่งหนึ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจคือผมคุยกับ ดรูว์ ก่อนฤดูกาลที่แล้ว และเขาถามว่า 'คุณอายุเท่าไหร่แล้วล่ะ?'' สแตฟเฟิร์ด เผย 'ผมตอบว่า 'ผม 37' และเขาบอกว่า 'คุณอาจจะมีช่วงเวลาดีที่สุด 5 ปีในอาชีพของคุณรออยู่ข้างหน้า' แล้วผมก็แบบว่า 'อืม' ไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ในมุมนั้นมาก่อนเลย'

'คำพูดของ ดรูว์ จุดประกายให้ผม และทำให้ผมมีความเชื่อว่าถึงแม้ผมจะเป็นคนแก่แล้ว แต่ก็ยังสามารถลงไปเล่นและพลิกเกมได้'

บรีส์ เล่นจนถึงฤดูกาลที่เขาอายุ 41 ปี ตั้งแต่ฤดูกาลที่อายุ 37 ปีเป็นต้นไป เขามีชื่อติด โพร โบวล์ ถึง 4 ครั้ง ขณะที่ สแตฟเฟิร์ด ยังสามารถพลิกเกมได้อย่างแน่นอน หลังเพิ่งผ่านฤดูกาลที่คว้าเอ็มวีพีครั้งแรกในอาชีพของเขา แต่พลาดโอกาสไปเล่น ซูเปอร์ โบวล์ อย่างน่าเสียดาย จากการปราชัยต่อ ซีแอตเทิ่ล ซีฮอร์คส์ ในเกมชิงแชมป์สายเอ็นเอฟซี

ก่อน แรมส์ จะเสริมความแข็งแกร่งให้เกมป้องกันด้วยการลงทุนเทรด ไมล์ส แกร์เร็ตต์ ผู้เล่นเกมป้องกันยอดเยี่ยมแห่งปี 2 สมัยมาจาก คลีฟแลนด์ บราวน์ส ในช่วงปิดฤดูกาลนี้ แต่เป้าหมายในการคว้าแชมป์ ซูเปอร์ โบวล์ ในปี 2026 จะเป็นไปไม่ได้เลยหากปราศจาก สแตฟเฟิร์ด 

ขณะเดียวกัน แรมส์ ยังจัดการเรื่องอนาคตของ สแตฟเฟิร์ด อย่างรวดเร็ว โดยตกลงทำสัญญาที่ทำให้จอมทัพมากประสบการณ์มีอิสระในการเลือกได้ทุกปีว่าจะกลับมาเล่นต่อไปหรือไม่ และมีกำหนดเวลาสำหรับการตัดสินใจดังกล่าว

'ผมเลือกเล่นแบบปีต่อปี เพราะผมคิดว่ามันยุติธรรมกับทีม ยุติธรรมกับตัวผม และครอบครัวของผม' สแตฟเฟิร์ด กล่าว 'ผมไม่อยากมานั่งคิดว่า อีก 24 เดือนข้างหน้า ผมต้องพรัอมเล่นฟุตบอลอีกฤดูกาลแล้ว ผมคิดว่า 'โอ้ มันนานมาก' ผมรู้ว่าผมพร้อมจะเล่นในปีนี้ และหวังว่าผมจะรู้สึกดีมากเมื่อจบปีหน้า และพร้อมจะเล่นอีกปีหลังจากนั้น'

'และบางทีเราอาจจะเล่นต่อไปแบบนั้นเรื่อยๆ แต่การจะผูกมัดตัวเองมากกว่านั้นมันดูน่ากลัวไปหน่อย และผมคิดว่ามันไม่ยุติธรรมกับทีมและตัวผมด้วย สิ่งสุดท้ายที่ผมอยากทำคือเซ็นสัญญา 5 ปี แล้วหลังจากนั้นหนึ่งปีก็บอกว่า 'โอ้ ผมพร้อมจะรีไทร์แล้ว ผมอยากใช้เวลาอยู่กับครอบครัว' ทั้งๆที่พวกเขามีสัญญาเหลืออีก 4 ปี และวางไว้มากมายว่าผมจะอยู่ด้วย ผมไม่ยากเล่นฟุตบอลแล้วไม่ทุ่มเทอย่างเต็มที่ด้วย'

'มันเยี่ยมมาก (ผู้จัดการทั่วไปของ แรมส์) เลส สนีด และทีมงานของเขา รวมถึง ฌอน แม็คเวย์ (เฮดโค้ช แรมส์) และทุกคนต่างก็ดีกับผมมาก และคุณ (สแตน) โครเอนกี้ (เจ้าของทีม) มอบโอกาสให้ผมเล่นแบบปีต่อปีไปพร้อมๆกับการวางแผนสำหรับปีต่อๆไป เพื่อที่เราจะได้ไม่ต้องมานั่งเจรจากันหลังจบฤดูกาลทุกครั้ง ผมไม่รู้ว่าผมอยากเล่นไปไกลแค่ไหน ผมรู้แค่ว่าผมตื่นเต้นที่จะได้เล่นในปีนี้ แล้วหลังจากนั้นค่อยว่ากันอีกที'